Nel giro di pochi giorni, il veterinario di Amarillo venne a conoscenza di mucche malate con sintomi insoliti:febbre alta, riluttanza a mangiare e molto meno latte. I test per le malattie tipiche sono risultati negativi.

Petersen, che monitora più di 40.000 bovini in una dozzina di fattorie nel Texas Panhandle, ha raccolto campioni da gatti e mucche e li ha inviati al dottor Drew Magstadt, un amico del college che ora lavora presso il laboratorio di diagnostica veterinaria della Iowa State University. /P>

I campioni sono risultati positivi al virus dell'influenza aviaria mai osservato prima nei bovini. Si trattava della prima prova che l'influenza aviaria, nota come tipo A H5N1, poteva infettare le mucche. Secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, fino a mercoledì, 36 allevamenti statunitensi avevano confermato infezioni.

"È stata solo una sorpresa", ha ricordato Petersen. "Era solo un po' di incredulità."

Allo stesso tempo, in quasi tutte le fattorie con animali malati, Petersen ha detto di aver visto anche persone malate.

"Stavamo controllando attivamente gli esseri umani", ha detto Petersen. "C'erano persone che non perdevano mai il lavoro, mancavano il lavoro."

Finora, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, è stato confermato che due persone negli Stati Uniti sono state infettate dal virus H5N1, più recentemente un lavoratore del settore lattiero-caseario del Texas collegato all'epidemia di bestiame. Circa due dozzine di persone sono state testate e circa 100 persone sono state monitorate da quando il virus è apparso nelle mucche, ha detto mercoledì ai giornalisti il ​​dottor Demeter Daskalakis, un funzionario del CDC per le malattie respiratorie.

Daskalakis ha affermato che il CDC non ha rilevato tendenze influenzali insolite nelle aree con mucche infette, ma alcuni esperti si chiedono se i resoconti aneddotici di lavoratori malati significhino che più di una persona ha contratto il virus dagli animali.

Petersen ha detto che alcuni lavoratori presentavano sintomi compatibili con l’influenza:febbre e dolori muscolari, naso chiuso o congestione. Alcuni avevano la congiuntivite, l'infiammazione agli occhi riscontrata in un lavoratore del settore lattiero-caseario del Texas a cui era stata diagnosticata l'influenza aviaria.

Il dottor Gregory Gray, un epidemiologo di malattie infettive presso la filiale medica dell’Università del Texas a Galveston, ha prelevato campioni da bestiame e persone in due fattorie del Texas. Nelle aziende agricole con infezioni confermate nei bovini, sono stati segnalati anche casi di malattie lievi tra i lavoratori, ha affermato.

La sua ricerca è stata difficile. Molti lavoratori sono riluttanti a sottoporsi al test. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che hanno un accesso limitato all'assistenza sanitaria o temono di divulgare informazioni sanitarie private.

Senza conferma, nessuno sa se i lavoratori malati fossero infettati dal virus dell'influenza aviaria o da qualcosa di non correlato, ha detto Gray.

"Sembrano essere collegati nel tempo e nello spazio, quindi si direbbe che sia biologicamente plausibile", ha detto Gray.

Alcuni dei lavoratori che si sono ammalati hanno cercato cure e gli è stato offerto l'oseltamivir, un farmaco antivirale venduto con il marchio Tamiflu, ha detto Petersen.

Ad alcuni lavoratori agricoli che sono stati esposti ad animali o persone infette sono stati offerti i farmaci, ha detto il portavoce del CDC Jason McDonald. I funzionari sanitari statali sono responsabili della valutazione e della fornitura del trattamento, secondo le linee guida federali.

Funzionari sanitari del Texas hanno fornito Tamiflu alla persona nota per essere infetta da H5N1 e ai suoi familiari, oltre a due persone di un secondo allevamento che sono risultate negative ma sono state esposte ad animali infetti, ha affermato Chris Van Deusen, portavoce del Dipartimento di Stato del Texas. Servizi sanitari. Ha detto che non era sicuro se ad altri fosse stato offerto l'antivirale.

Gli agricoltori sono stati riluttanti a permettere ai funzionari sanitari di entrare nelle loro terre, ha affermato il dottor Kay Russo, un veterinario del Colorado che si è consultato con Petersen sull'epidemia.

"Questa particolare malattia è considerata una lettera scarlatta", ha detto Russo. "In questo momento è associato a questo stigma."

Russo ha chiesto test più ampi su bovini, persone e latte.

"Non sappiamo cosa non misuriamo", ha detto. "Sfortunatamente, il cavallo ha lasciato la stalla ed è decollato molto più velocemente di quanto potessimo mobilitarci."

Gray teme che un recente ordine federale che impone di testare tutte le vacche da latte in lattazione che si spostano tra gli stati possa ostacolare ulteriormente la cooperazione. Tutti i laboratori che effettuano test devono segnalare i risultati positivi al Dipartimento dell’Agricoltura. Ma molti agricoltori potrebbero semplicemente decidere di non effettuare i test, sperando di sopravvivere all'epidemia, ha affermato.

La riluttanza dei lavoratori e degli agricoltori a consentire i test sta "ostacolando notevolmente" la comprensione di come si diffonde il virus, di quanto sia estesa l'epidemia attuale e di quanto velocemente potrebbe crescere, ha affermato Gray.

"È un effetto negativo, molto negativo", ha affermato.

Petersen ha affermato di comprendere le paure dei lavoratori e degli agricoltori. Ha elogiato gli agricoltori che sono stati disposti a lasciarle raccogliere i primi campioni che hanno confermato l'epidemia e ha riflettuto su cosa potrebbero significare i risultati.

"Pensi immediatamente alle mucche, alle persone che si prendono cura di loro e alle famiglie che possiedono queste fattorie", ha detto. "Stai pensando al quadro generale, a lungo termine. La tua mente inizia a percorrere l'intero percorso della preoccupazione."