Un'ape da miele impollina a Carpobrotus pianta. Credito:Keng-Lou James Hung/UC San Diego
Uno studio senza precedenti che integra dati provenienti da tutto il mondo ha dimostrato che le api da miele sono la singola specie di impollinatore più importante al mondo negli ecosistemi naturali e un contributore chiave alle funzioni naturali dell'ecosistema. La prima analisi quantitativa del suo genere, guidato dai biologi dell'Università della California a San Diego, è pubblicato il 10 gennaio in Atti della Royal Society B .
Il rapporto intreccia informazioni provenienti da 80 reti di interazione pianta-impollinatore. I risultati identificano chiaramente l'ape da miele ( Apis mellifera ) come il singolo visitatore più frequente di fiori di piante naturali (non coltivate) in tutto il mondo. Le api da miele sono state registrate nell'89 percento delle reti di impollinazione nella gamma nativa delle api da miele e nel 61 percento nelle regioni in cui le api sono state introdotte dall'uomo.
Una su otto interazioni tra una pianta non agricola e un impollinatore viene effettuata dall'ape mellifera, lo studio ha rivelato. L'importanza globale dell'ape è ulteriormente sottolineata se si considera che è solo una delle decine di migliaia di specie impollinatrici nel mondo, comprese le vespe, vola, coleotteri, farfalle, falene e altre specie di api.
"I biologi sanno da tempo che le api da miele sono diffuse e abbondanti, ma con questo studio, ora vediamo in termini quantitativi che sono attualmente gli impollinatori di maggior successo al mondo, " disse Keng-Lou James Hung, che ha guidato lo studio come studente laureato presso la Divisione di Scienze Biologiche dell'UC San Diego. Ora è un ricercatore post-dottorato presso la Ohio State University.
Le api da miele sono originarie dell'Africa, il Medio Oriente e l'Europa meridionale e si sono naturalizzati negli ecosistemi di tutto il mondo a causa del trasporto intenzionale da parte dell'uomo. Mentre le popolazioni di api selvatiche possono essere sane in molte parti del mondo, i ricercatori osservano che la salute delle colonie di api mellifere gestite è minacciata da una serie di fattori tra cui la perdita di habitat, pesticidi, patogeni, parassiti e cambiamenti climatici.
La proporzione di tutte le visite floreali fornite dall'ape occidentale in 80 reti di interazione pianta-impollinatore negli habitat naturali di tutto il mondo. L'Apis mellifera è generalmente considerata una specie autoctona in Europa, Medio Oriente e Africa, e introdotto altrove. Credito:UC San Diego
"Anche se sembrano avere un impatto sproporzionato sugli ecosistemi naturali, sorprendentemente capiamo molto poco degli effetti ecologici delle api nei sistemi non agricoli, ", ha affermato il coautore dello studio David Holway, professore e presidente della Sezione di Ecologia, Comportamento ed evoluzione nelle scienze biologiche. "Guardando al futuro, questo studio solleva molte nuove domande".
Ad esempio, a San Diego, dove le api da miele non sono autoctone, sono responsabili del 75% delle visite degli impollinatori alle piante autoctone, la più alta dominanza delle api nell'insieme delle reti esaminate per qualsiasi sito continentale nella gamma introdotta dell'ape. Questo nonostante il fatto che ci siano più di 650 specie di api autoctone nella contea di San Diego e molti altri insetti impollinatori nativi.
"Vale la pena studiare le conseguenze di questo fenomeno sia per le piante autoctone che non si sono evolute con l'ape mellifera, sia per le popolazioni di insetti impollinatori autoctoni, " disse Joshua Kohn, l'autore senior dello studio.
"Il nostro studio conferma anche bene qualcosa che i biologi dell'impollinazione sanno da molto tempo:anche in presenza di una specie molto abbondante che impollina molte specie vegetali, abbiamo ancora bisogno di popolazioni sane di altri impollinatori affinché intere comunità vegetali ricevano servizi di impollinazione adeguati, " disse Hung.
La ragione di questo, Hung ha notato, è che negli habitat in cui sono presenti le api mellifere, tuttavia non riescono a visitare quasi la metà di tutte le specie vegetali impollinate da animali, in media.
"Il nostro messaggio da portare a casa è che, sebbene sia importante per noi continuare a ricercare come possiamo migliorare la salute delle colonie di api mellifere gestite per il successo agricolo, dobbiamo comprendere ulteriormente come questa specie cosmopolita e di grande successo influisca sull'ecologia e sulle dinamiche evolutive delle specie di piante e impollinatori negli ecosistemi naturali, " disse Hung.
