Gli etologi dell'Università Eötvös Loránd (ELTE) hanno studiato gli effetti di tre mesi di terapia cognitiva, fisica o combinata su cani anziani, di età media di dieci anni. I risultati hanno mostrato che ciascuna terapia ha avuto un effetto sul comportamento dei cani.

La fisioterapia ha reso i cani più amichevoli e flessibili, mentre i giochi mentali hanno aumentato la loro ricerca di novità. I miglioramenti sono stati più pronunciati nei soggetti relativamente più giovani, intorno agli otto anni. Poiché i cani invecchiano in modo simile agli esseri umani, i risultati possono aiutare ad aumentare la consapevolezza sull'importanza di mitigare gli effetti dell'invecchiamento fin da una fase precedente.

L’invecchiamento della popolazione, l’aumento del numero e della proporzione degli anziani, è una delle maggiori sfide del nostro tempo, soprattutto in Europa. Si prevede che entro il 2050 30 persone su 100 avranno più di 65 anni e tre di loro soffriranno di demenza.

Una delle possibili risposte della società a questo problema è diffondere una cultura del vivere sano e incoraggiare quante più persone possibile a mantenersi in buona salute fisica e mentale. Un'alternativa o un complemento ai farmaci è l'intervento comportamentale, ovvero una terapia che cerca di migliorare la funzione mentale modificando il comportamento, ad esempio attraverso l'esercizio fisico o le parole crociate.

I cani possono essere uno strumento utile per scoprire quale intervento sia più efficace, poiché invecchiano come gli esseri umani, ma a un ritmo più veloce. Nel loro ultimo studio pubblicato su GeroScience , i ricercatori del Dipartimento di Etologia dell'Università Eötvös Loránd (ELTE) hanno studiato se la terapia fisica o cognitiva o una combinazione delle due sia più efficace nel migliorare le prestazioni cognitive in età avanzata.

"Secondo la letteratura, una combinazione di terapie di intervento fisico e cognitivo è la più efficace per gli esseri umani. I compiti cognitivi stabiliscono quale area dovrebbe migliorare, mentre l'attività fisica accelera il progresso. Le terapie cognitive da sole non sembrano essere efficaci, poiché sviluppano solo competenze relative a compiti specifici.

"In questo caso non esiste il cosiddetto effetto di trasferimento a distanza, il che significa che l'impatto positivo non si manifesta in altre abilità più lontane. Ad esempio, qualcuno potrebbe migliorare negli scacchi con la pratica, ma ciò non risolve necessariamente il suo problema." disorientamento spaziale," spiega Zsófia Bognár, uno degli autori principali.

Finora, nei cani, sono stati studiati principalmente gli effetti degli integratori alimentari, mentre gli studi sulla terapia cognitiva sono scarsi e la fisioterapia deve ancora essere esplorata.

Per scoprire quale sia la terapia più efficace, i ricercatori hanno invitato i proprietari di cani a partecipare ad un corso di dodici settimane, denominato “Complex Experience Program”, e a due test comportamentali presso l’ELTE con il loro cane di otto anni o più:un test prima e uno dopo il corso. Lo scopo era vedere se il corso, o la terapia, avrebbero migliorato le prestazioni dei cani nel test. Al corso sono stati iscritti un totale di 109 cani, ma 25 non hanno superato lo screening sanitario iniziale.

"Volevamo studiare solo cani sani perché le malattie influenzano il processo di invecchiamento. Abbiamo diviso i candidati in quattro gruppi. Per un gruppo, gli addestratori di cani hanno assegnato tutti i tipi di compiti mentalmente impegnativi, compresi giochi interattivi.

"Nel secondo gruppo, un fisioterapista ha condotto l'addestramento, ad esempio utilizzando strumenti gonfiabili per sviluppare le capacità di equilibrio dei cani. Il terzo gruppo ha alternato sessioni cognitive e fisioterapiche. Il quarto gruppo era il controllo, che non ha frequentato alcun allenamento tra i due test comportamentali", afferma Dóra Szabó, l'altra autrice principale dello studio.

Il test, che misura le prestazioni cognitive, consisteva in dodici compiti che misuravano, ad esempio, la memoria, l'apprendimento e le capacità di risoluzione dei problemi.

I risultati hanno mostrato che i cani sottoposti a terapia fisica e combinata sono diventati più amichevoli e hanno mostrato una maggiore flessibilità comportamentale. La terapia cognitiva e combinata hanno aumentato la ricerca di novità da parte dei cani. Tutte le terapie di intervento hanno reso i cani più coinvolti nel loro ambiente. I cani relativamente più giovani, intorno agli otto anni, sono migliorati più dei cani più anziani e quelli con prestazioni di base inferiori hanno mostrato risultati molto migliori dopo la terapia.

"La nostra domanda iniziale era se la terapia combinata fosse più efficace rispetto alle terapie cognitive o basate solo sull'esercizio fisico. La risposta è no. Tuttavia, abbiamo riscontrato effetti positivi con ciascuna di queste terapie. È stato particolarmente commovente vedere quanto il cane- le coppie di proprietari hanno apprezzato queste sessioni. Molti cani sono davvero ringiovaniti e questo ha portato grande gioia al proprietario," dice Enikő Kubinyi, capo del gruppo di ricerca sugli animali da compagnia Momentum "Lendület" della MTA-ELTE.

"È diventato più allegro, più felice, più aperto, più sorridente e più socievole; è più disposto a incontrare di nuovo nuovi cani." "Il nostro rapporto è migliorato; gli è piaciuto il lavoro ed è diventato più fresco, più giovane." "È diventato più attivo, più curioso, più motivato e più energico". "Adorava le sessioni di fitness." Questi e altri feedback simili sono stati ricevuti dai proprietari.

Borbála Turcsán, il ricercatore che si occupa dei dati, aggiunge:"I nostri risultati confermano che anche i cani anziani hanno bisogno di lavorare. Potrebbe non vincere più la corsa podistica del distretto, ma mantenerlo attivo ed esercitare la mente può rallentare il suo invecchiamento e migliorare il suo benessere". -essere. Le attività condivise rafforzano anche il legame tra cane e proprietario."

I risultati dei ricercatori mostrano che anche solo un’ora di terapia ludica alla settimana per tre mesi può migliorare le prestazioni cognitive nei cani anziani. Naturalmente l’esercizio fisico e cerebrale dovrebbe essere integrato nella routine quotidiana. Fa bene non solo al cane ma anche al proprietario, e prima iniziano, più forte sarà l'effetto.

Ulteriori informazioni: Zsófia Bognár et al, L'effetto comportamentale delle terapie di intervento cognitivo e fisico a breve termine nei cani anziani, GeroScience (2024). DOI:10.1007/s11357-024-01122-2

Fornito dall'Università Eötvös Loránd