Una collaborazione internazionale ha rivelato per la prima volta i fattori chiave della migrazione degli uccelli marini. Il nuovo studio suggerisce che le colonie di pulcinelle di mare che percorrono grandi distanze durante l'inverno spesso trovano più difficile riprodursi rispetto ad altre, e che fuggire dal tuo habitat con migrazioni lontane comporta quindi un costo.

Pubblicato in Biologia attuale , il lavoro è stato guidato da ricercatori del Dipartimento di Zoologia dell'Università di Oxford e condotto in collaborazione con otto partner internazionali, compreso l'Istituto norvegese per la ricerca sulla natura, l'Università del New Brunswick in Canada e il Centro di ricerca sulla natura dell'Islanda meridionale.

Nel corso di otto anni il team ha studiato i comportamenti stagionali di un'ampia gamma di colonie di pulcinelle di mare nell'areale della specie, coprendo 270 singoli uccelli in totale. Combinando i dati di più colonie, i ricercatori sono stati in grado di costruire un quadro accurato dei comportamenti migratori delle colonie di pulcinella di mare in tutto il mondo.

Mentre la ricerca precedente si è concentrata su singole colonie e specie di uccelli marini, lo studio segna la prima volta che il comportamento migratorio degli uccelli marini è stato studiato su questa scala in modo così completo.

Dottoressa Annette Fayet, autore principale e Junior Research Fellow del Queen's College, Oxford e del Dipartimento di Zoologia dell'Università di Oxford, ha dichiarato:"Rispetto ad altre specie migratorie, sappiamo molto poco sulla migrazione delle pulcinelle di mare. Gli studi precedenti tendevano a concentrarsi su singole colonie, in particolare le colonie britanniche e irlandesi, e in realtà questa è solo una percentuale molto piccola della popolazione di pulcinella di mare - le colonie più grandi si trovano più a nord, per esempio. in Norvegia e in Islanda.

"Lavorare in collaborazione per studiare più colonie ci ha permesso di unire i nostri risultati per costruire un quadro ampio, confrontare i comportamenti tra le popolazioni e mappare più rotte migratorie. In tal modo siamo stati in grado di comprendere meglio le colonie meno conosciute come le pulcinelle di mare canadesi e islandesi. Le strategie sembrano variare da colonia a colonia e c'è una vasta gamma di differenze in questi schemi. Alcune popolazioni di pulcinelle di mare, come le colonie americane, mai allontanarsi molto dalla loro colonia, percorrendo al massimo qualche centinaio di km. Mentre altri, come le colonie di pulcinelle di mare irlandesi, percorrere grandi distanze attraverso l'Atlantico durante i mesi invernali.

"Il nostro ampio set di dati ci ha anche permesso di affrontare la grande questione di ciò che guida la migrazione aviaria, qualcosa che non avremmo potuto ottenere con un campione più piccolo."

Allora perché alcune colonie di pulcinelle di mare migrano più lontano di altre? I risultati rivelano che il comportamento migratorio delle pulcinelle di mare è guidato da una serie di fattori, compresa la concorrenza e la qualità dell'habitat locale. In altre parole, pulcinelle di mare da colonie più grandi e da colonie che vivono in ambienti che diventano più impegnativi in ​​inverno, migrare ulteriormente.

La dott.ssa Annette Fayet ha aggiunto:"Abbiamo scoperto che gli uccelli che viaggiano più lontano durante la migrazione invernale provengono da colonie più grandi o da habitat difficili. Quale, se ci pensi davvero, Ha molto senso. Se l'ambiente è difficile e il cibo scarseggia, è naturale che viaggi ulteriormente per trovare rifugio. Allo stesso modo, se il tuo habitat è sovraffollato, vorrai sfuggire alla concorrenza.'

Però, mentre la ricerca rivela un approccio strategico alla migrazione, il team ha anche scoperto che i viaggi a lunga distanza sono un duro lavoro per le pulcinelle di mare e comportano costosi effetti a catena. Diverse strategie migratorie si sono riflesse nel successo riproduttivo degli uccelli l'estate successiva, con pulcinelle di mare che percorrono grandi distanze avendo meno possibilità di allevare con successo un pulcino l'anno successivo. Ciò è probabilmente dovuto ad un aumento del tempo trascorso in volo, con il risultato che l'uccello ha un inverno più esigente in termini di energia e quindi torna alla colonia in condizioni di salute fisica inferiore prima della prossima stagione riproduttiva.

Mentre questo lavoro si è concentrato sui comportamenti delle pulcinelle di mare, i risultati sul ruolo della competizione e della qualità dell'habitat invernale sulla distanza di migrazione sono potenzialmente applicabili a una vasta gamma di fauna selvatica, comprese le specie migratorie in genere.

Dottor Tony Diamante, un ecologista presso l'Università del New Brunswick e coautore dello studio, disse:"Vedendo i movimenti invernali delle "nostre" pulcinelle di mare, nidificando all'estremo sud-ovest dell'areale della specie, in relazione alle colonie altrove nell'areale, è molto eccitante, e penso senza precedenti per qualsiasi specie. Questa visione a tutto campo della specie ci incoraggia a continuare a seguire gli uccelli nella nostra colonia e solleva una serie di domande che intendiamo perseguire nei prossimi anni.'

Mentre questo lavoro si è concentrato sui comportamenti delle pulcinelle di mare, i risultati sul ruolo della competizione e della qualità dell'habitat invernale sulla distanza di migrazione sono potenzialmente applicabili a una vasta gamma di fauna selvatica, comprese le specie migratorie in genere. Dott. Tycho Anker-Nilssen e Dott. Kjell Einar Erikstad, ricercatori dell'Istituto norvegese per gli studi sulla natura e coautori dello studio, ha aggiunto:"Questo studio dimostra l'importanza di scoprire il comportamento migratorio su larga scala degli uccelli di particolare interesse per la conservazione, e il valore della moderna tecnologia dei logger e un'ampia cooperazione internazionale per raggiungerlo.'

Con alcune colonie di pulcinelle di mare ora in via di estinzione e altre in declino, i ricercatori sperano che questi risultati incoraggino gli ambientalisti ad agire per proteggere le specie».

In conclusione, il dott. Fayet ha affermato:"Capire che le strategie di migrazione hanno un impatto diretto sulla produttività dell'allevamento delle pulcinelle di mare è stato un risultato fondamentale per noi. Gli uccelli che vivono un inverno difficile molto probabilmente tornano alla colonia in primavera in condizioni peggiori e lottano per riprodursi. Se noi ambientalisti vogliamo aiutare queste specie a sopravvivere, dobbiamo considerare cosa possiamo fare per sostenerle durante la stagione invernale e durante i mesi estivi. Con questo in mente, potrebbe essere una buona idea implementare aree protette nei punti caldi invernali degli uccelli marini come l'area a sud dell'Islanda e della Groenlandia.'