La ricerca è pubblicata sulla rivista Global Change Biology .

Nel corso dell'ultimo secolo, i cervi dalla coda bianca hanno notevolmente ampliato il loro areale in Nord America, spiega Melanie Dickie, dottoranda presso il Wildlife Restoration Ecology Lab dell'UBC Okanagan.

Nella foresta boreale del Canada occidentale, i ricercatori hanno ritenuto che sia il cambiamento climatico che la maggiore alterazione dell’habitat abbiano consentito ai cervi di spingersi più a nord. Il cambiamento climatico può creare inverni più miti, mentre l'alterazione dell'habitat dovuta alla silvicoltura e all'esplorazione energetica crea nuove fonti di cibo per i cervi.

Concludendo il loro studio, i ricercatori avvertono che ciò che è buono per il cervo non è necessariamente adatto ad altre specie, come il caribù dei boschi in via di estinzione.

Dickie, così come i colleghi ricercatori dell'UBCO e del Biodiversity Pathways, Drs. Adam Ford, Michael Noonon, Robin Steenweg e Rob Serrouya hanno monitorato i movimenti del cervo dalla coda bianca nella foresta boreale occidentale per più di cinque anni.

Con l'aumento delle temperature globali, i ricercatori notano che l'espansione dei cervi sta sradicando le dinamiche predatore-preda esistenti.

"L'espansione dei cervi dalla coda bianca nella foresta boreale è stata collegata al declino dei caribù", spiega Dickie. "I cervi sono dei distruttori dell'ecosistema nelle foreste boreali settentrionali. Le aree con più cervi in ​​genere hanno più lupi, e questi lupi sono predatori dei caribù, una specie in pericolo. I cervi possono gestire alti tassi di predazione, ma i caribù no."

Comprendere le popolazioni di cervi dalla coda bianca continua a essere un pezzo del puzzle del recupero dei caribù.

"Il problema è che l'uso del territorio da parte dell'uomo e il clima sono spesso intrecciati. Man mano che ci spostiamo verso nord, il clima diventa più rigido e l'uso del territorio da parte dell'uomo diminuisce, rendendo difficile isolare questi due fattori", afferma il dottor Serrouya. "Il dibattito sugli effetti relativi del cambiamento climatico o dell'habitat non riguarda solo i cervi delle zone boreali; è una delle questioni più urgenti che devono affrontare gli ecologisti applicati a livello globale."

I ricercatori hanno stabilito che il confine settentrionale tra Alberta e Saskatchewan forniva una comoda posizione sperimentale. Sebbene entrambi i versanti abbiano un clima uniforme, l'alterazione dell'habitat è, in media, 3,6 volte maggiore sul versante dell'Alberta.

Tra il 2017 e il 2021, il gruppo di ricerca ha mantenuto 300 telecamere per la fauna selvatica in tutta la regione per raccogliere immagini attivate dal movimento di grandi mammiferi. Queste immagini sono state utilizzate per stimare la densità dei cervi dalla coda bianca.

I principali risultati dello studio includono che la densità dei cervi era significativamente inferiore nelle aree con inverni più freddi e nevosi. Sebbene l'uso del territorio da parte dell'uomo fosse associato a una maggiore densità di cervi, l'effetto del cambiamento dell'habitat causato dall'uomo era molto inferiore a quello del clima.

Si prevede che la gravità dell’inverno diminuirà con l’avanzare del cambiamento climatico. Ciò significa che si prevede che i cervi continuino ad espandersi verso nord e ad aumentare in abbondanza, aggiungendo un rischio maggiore per i caribù.

"Quando pianifichiamo il recupero dei caribù, dobbiamo considerare questi nuovi residenti nella foresta", afferma il dottor Ford. "Siamo ormai entrati nel decennio delle Nazioni Unite per il ripristino degli ecosistemi, ma quando eseguiamo il ripristino dobbiamo tenere conto dei nuovi percorsi delle specie che interagiscono nella rete alimentare."