I fiumi e i torrenti della California meridionale un tempo pullulavano di grandi pesci argentati che arrivavano dall'oceano e nuotavano controcorrente per deporre le uova. Ma oggi questi pesci si vedono raramente.

Le trote iridee della California meridionale sono state spinte sull'orlo dell'estinzione poiché i loro habitat fluviali sono stati alterati dallo sviluppo e frammentati da barriere e dighe.

Il loro numero è in calo da decenni e la scorsa settimana la Fish and Game Commission della California ha votato per elencare le trote iridee della California meridionale come a rischio di estinzione.

I sostenitori della conservazione sperano che la designazione acceleri gli sforzi per salvare i pesci e gli ecosistemi acquatici da cui dipendono.

"Storicamente, decine di migliaia di questi pesci nuotavano nei fiumi e nei torrenti della California meridionale", ha affermato Sandra Jacobson, direttrice della regione della costa meridionale per la trota della California, un'organizzazione che ha sostenuto l'inserimento nell'elenco.

"Il loro numero è sceso pericolosamente a causa degli impatti derivanti dalla perdita di habitat, dalla frammentazione e dall'urbanizzazione", ha detto Jacobson. "Questa decisione storica fornisce protezioni di fondamentale importanza per questa specie iconica."

La distinta popolazione della California meridionale è una delle otto varietà di trota iridea nello stato. Vivono nelle acque costiere e nei fiumi dalla contea meridionale di San Luis Obispo fino al confine tra Stati Uniti e Messico.

Le trote iridee sono della stessa specie della trota iridea, Oncorhynchus mykiss, ma a differenza dei loro parenti d'acqua dolce, le trote iridee trascorrono gran parte della loro vita nutrendosi nell'oceano e tornano ai corsi d'acqua natali per deporre le uova.

Gli Steelhead in genere crescono fino a 2 o 3 piedi e talvolta più grandi.

I pesci migrano a monte quando le piogge invernali e primaverili provocano flussi elevati che scorrono attraverso fiumi e ruscelli. Viaggiano verso gli habitat di deposizione delle uova fino a 30 miglia nell'entroterra, purché non incontrino una barriera lungo il percorso.

A differenza dei salmoni, che fanno parte della stessa famiglia, le teste iridee spesso depongono le uova più volte prima di morire.

Le Steelhead della California meridionale una volta venivano catturate dagli indigeni. All'inizio del XX secolo, i pescatori scoprirono che i pesci abbondavano nel Ventura e in altri fiumi.

Ma nel secolo scorso, il fiume Los Angeles e altri corsi d’acqua erano rivestiti di cemento. Le paludi costiere erano circondate dallo sviluppo e barriere e dighe frammentavano i corsi d'acqua.

La popolazione di Steelhead della California meridionale è stata dichiarata a rischio di estinzione dal governo federale nel 1997. Le analisi effettuate dalle agenzie federali e statali hanno rilevato che da allora la popolazione ha continuato a soffrire.

"La tendenza negativa verso l'estinzione non si è invertita", ha detto Jacobson.

In uno studio del 2020, i ricercatori hanno scoperto che c'erano stati solo 177 avvistamenti documentati di Steelhead della California meridionale negli ultimi 25 anni.

California Trout ha presentato una petizione nel 2021 esortando lo stato a elencare la popolazione degli Steelhead come a rischio di estinzione.

Piccoli numeri di pesci continuano a ritornare nei fiumi Santa Clara e Santa Ynez, così come nel Malibu Creek, nel Topanga Creek e in altri corsi d'acqua da Santa Barbara alla contea di San Diego.

Jacobson e altri ambientalisti sostengono l’accelerazione dei piani per rimuovere le dighe obsolete che bloccano i pesci, tra cui la diga Matilija nello spartiacque del fiume Ventura e la diga Rindge nel canyon del Malibu Creek. Stanno anche cercando di accelerare la rimozione delle barriere sul Trabuco Creek e sul fiume Santa Margarita.

Altri sforzi per aiutare le trote iridee includono la rimozione di specie non autoctone, la riduzione delle deviazioni idriche e il pompaggio delle acque sotterranee per garantire flussi sufficienti nei corsi d'acqua e il ripristino degli ecosistemi naturali dei bacini idrografici, ha affermato Jacobson.

"Gli Steelhead meridionali sono indicatori cruciali della salute dei bacini idrografici", ha affermato Jacobson.

Ha affermato che il ripristino delle "autostrade acquatiche" utilizzate dai pesci per raggiungere i loro habitat di deposizione delle uova porterà anche benefici alle persone, inclusa la salvaguardia delle fonti di acqua potabile pulita.

"Sono fiducioso nella ripresa degli Steelhead", ha detto Jacobson. La classificazione della popolazione della California come a rischio di estinzione, ha affermato, aiuterà a far avanzare un piano statale di conservazione e renderà più urgente il lavoro di rimozione delle barriere nei fiumi.

Le trote iridee che rimangono nella California meridionale devono affrontare altre minacce, tra cui acque più calde e siccità e incendi più intensi a causa dei cambiamenti climatici.

"Si tratta di popolazioni che stanno vivendo le condizioni più calde, davvero all'avanguardia degli effetti del cambiamento climatico. E poi si aggiunge a tutto ciò quanto è densamente popolata la California meridionale", ha affermato Andrew Rypel, professore di ecologia ittica e direttore del Centro per le scienze dei bacini idrografici della UC Davis. "Tutti questi flussi di Steelhead nel sud della California sono estremamente colpiti."

Ha affermato che, con così tanti fattori a sfavore della trota iridea, le protezioni aggiuntive potrebbero fare una differenza significativa.

"È il problema di conservazione dei pesci più impegnativo che io possa immaginare", ha detto Rypel. "Come si gestisce un intero scenario per la conservazione dei pesci nel mezzo di una delle aree urbane più grandi del mondo? È molto impegnativo."

Questa popolazione di Steelhead, ha detto, è effettivamente "contro il tempo".

La rimozione delle barriere alle aree di deposizione delle uova è fondamentale, ha affermato.

"È un pesce davvero fantastico. È un pesce della California meridionale, e spetta alla gente di quella regione prendersene cura e garantire che le generazioni future siano in grado di guardare questo pesce fantastico e proteggerlo, e in ogni caso di farlo, proteggere l'ecosistema."

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