La falena spugnosa, precedentemente nota come falena zingara, è presente nell'Illinois da decenni e può strappare foglie e uccidere alberi, a volte defogliando vaste aree di terreno.

Kathryn Bronsky, responsabile delle politiche nazionali presso il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, ha affermato che, sebbene sia importante impedire alle falene spugnose di uccidere gli alberi nei 20 stati in cui sono attualmente stabilite, è ancora più importante limitare l'espansione degli insetti negli Stati Uniti.

Bronsky ha detto che le falene spugnose di solito si diffondono in tutto il paese sotto forma di ammassi di uova.

"Le masse di uova vengono deposte su tutto", ha detto Bronsky. "Possono appoggiarli sul barbecue o sulla griglia del cortile, sui mobili del patio, cose su cui penseresti che non possano esserci i bruchi."

Le masse di uova sono solitamente di colore crema, secondo Greg Dwyer, professore di ecologia ed evoluzione presso l'Università di Chicago, e appaiono spugnose, con piccoli fori sulla superficie. Sia la lanterna maculata che la falena spugnosa depongono uova in massa, ma mentre la lanterna può deporre fino a 60 uova, la falena può deporne fino a 1.000.

Queste uova iniziano a schiudersi in primavera e l'USDA incoraggia i residenti a segnalare e distruggere tutte le uova che trovano prima che gli insetti entrino in fasi più distruttive.

Dwyer ha detto che le falene spugnose si nutrono di una varietà di alberi di legno duro, comprese le querce. In alcuni stati, incluso il Michigan, la falena ha causato danni significativi a centinaia di migliaia di acri di foresta.

"La falena spugnosa è estremamente vorace", ha detto Dwyer. "E a volte raggiunge numeri molto, molto elevati e si diffonderà in vaste aree."

Mentre Dwyer afferma che molti insetti si nutrono di fogliame e alberi, la falena rappresenta un pericolo particolare a causa del suo gran numero e della sua preferenza per gli alberi di legno duro. Un numero sufficiente di falene può mangiare il fogliame di un intero albero, uccidendolo nel corso di diversi anni.

La lanterna maculata, d'altro canto, preferisce oggetti come l'uva, il luppolo e alcuni legni duri come il noce, secondo Matthew Travis, responsabile delle politiche nazionali della lanterna maculata presso l'USDA.

"Queste cose sono davvero importanti per molte comunità, sicuramente per quelle agricole", ha detto Travis. "Le persone fanno affidamento su ciò che forniscono queste piante, che si tratti di succo d'uva o vino, e certamente di luppolo e birra. Quindi è noto che la lanterna maculata agisce davvero come un grande fattore di stress."

Travis ha detto che la lanterna maculata ha raggiunto Chicago nel 2023 ed è stata trovata vicino alle ferrovie – un percorso primario per le specie invasive. Anche se non è ancora chiaro fino a che punto gli abitanti di Chicago vedranno la lanterna quest'estate, Travis ha detto che è importante tenere d'occhio le masse di uova più dure e scure dell'insetto.

"Proprio questo fine settimana, abbiamo visto il potenziale di schiusa nel New Jersey e in Pennsylvania", ha detto Travis. "Ci vorrà un po' di tempo prima che la schiusa raggiunga l'area di Chicago, ma a maggio le persone potranno iniziare a cercare gli insetti e denunciarli al dipartimento statale dell'agricoltura."

Tricia Bethke, coordinatrice delle attività di sensibilizzazione sui parassiti forestali del Morton Arboretum, ha affermato che è meglio eliminare le falene spugnose sotto forma di uova. Non appena si schiudono, possono nutrirsi di milioni di alberi grazie al loro numero. Sebbene non siano l'unico fattore che può contribuire al declino delle aree forestali, le falene spugnose hanno un impatto significativo se abbinate ad altre minacce ecologiche come il cambiamento climatico.

"Diventa un uno-due", ha detto Bethke. "Se l'albero viene defogliato ogni anno, ricrescerà più piccolo. È come un conto bancario in cui prendi più soldi di quanti ne metti."

Secondo Bethke, le falene spugnose di solito esistono nella loro fase di bruco per circa sette settimane e sono più attive nei primi mesi estivi. Gli adulti emergono dopo una o due settimane e vivono abbastanza a lungo per accoppiarsi e deporre le uova.

Gli alberi morti o morenti non sono stati un problema tanto in Illinois quanto negli stati circostanti, ha detto Bethke, grazie a una partnership tra l'USDA, il servizio forestale degli Stati Uniti e il Dipartimento dell'Agricoltura dell'Illinois che calcola quali contee dello stato stanno vedendo il fenomeno. la maggior parte delle falene. In quelle contee le falene allo stadio iniziale vengono spruzzate con batteri, impedendo loro di diffondersi.

Quest'anno, la contea di Jo Daviess e la contea di Carroll sono state identificate come contee con un numero elevato di falene, ha detto Bethke. Secondo Bethke, le contee di Cook e DuPage si sono precedentemente impegnate nell'irrorazione preventiva e ora vedono meno falene spugnose. L'irrorazione preventiva, così come l'irrorazione e la cattura di feromoni che impediscono alle falene di accoppiarsi, è il motivo per cui il numero di falene spugnose nell'Illinois tende a rimanere basso, ha detto Dwyer.

"Il motivo per cui ne parliamo ora è perché le stagioni primaverili sono quelle in cui vediamo la formazione delle uova", ha detto Dwyer. "L'insetto è arrivato nel Midwest solo negli anni '80 e si sta gradualmente diffondendo in tutto il paese. Più falene si schiudono, maggiore è il pericolo."

Quando le tarme spugnose vengono eliminate nella fase di uovo, ci sono anche meno possibilità che le persone possano diffonderle accidentalmente, ha detto Bronsky.

Ha detto che è importante che i residenti dell'Illinois tengano d'occhio queste masse, rimuovendole dagli alberi, dagli oggetti e dai mobili da esterno e smaltendoli in un contenitore sigillato.

"Sono ottimi autostoppisti", ha detto Bronsky. "La gente non sa nemmeno che le stanno diffondendo in nuove aree. È davvero obbligatorio cercare queste masse di uova, grattarle via e certificare che si stanno spostando oggetti domestici privi di masse spugnose di uova di tarma."