Il canto degli uccelli è un segno positivo della primavera, ma pettirossi e cardinali non sono gli unici uccelli in mostra durante la stagione riproduttiva. In molte parti del Nord America, è probabile che incontri tacchini selvatici maschi, gonfi come palloni da spiaggia e con la coda aperta a ventaglio, che si pavoneggiano aggressivamente attraverso boschi e parchi o fermano il traffico sulla tua strada.
I tacchini selvatici erano abbondanti in tutto il Nord America quando arrivarono i coloni europei. Ma la gente li uccideva indiscriminatamente durante tutto l’anno, a volte per la loro carne e le loro piume, ma i coloni prendevano anche uova di tacchino dai nidi e avvelenavano i tacchini adulti per impedire loro di danneggiare i raccolti. Grazie a queste uccisioni non regolamentate e alla perdita di habitat, nel 1900 i tacchini selvatici erano scomparsi da gran parte del loro areale storico.
Le popolazioni turche si sono gradualmente riprese nel corso del XX secolo, aiutate dalla regolamentazione, dai finanziamenti per la conservazione e dai programmi statali di ripristino. All'inizio degli anni 2000, potevano essere trovati in Messico, Canada e in tutti gli stati degli Stati Uniti tranne l'Alaska.
Ora, però, in alcuni settori la tendenza sembra essersi invertita. In uno studio del 2021, 8 stati su 30 esaminati hanno riferito che le popolazioni di tacchini sono diminuite dal 2014 al 2019, con alcune delle diminuzioni più marcate in Alabama, Arkansas, Georgia, Louisiana e Oklahoma.
I numeri della Turchia sono aumentati in 14 stati, principalmente nel nord-est e nel medio Atlantico. Ma anche in molti di questi stati, la popolazione è scesa rispetto ai picchi storici dei primi anni 2000. Un altro studio del 2023 ha riferito che le popolazioni di tacchini nella metà orientale degli Stati Uniti stavano diminuendo di circa il 9% ogni anno, sulla base dei dati degli ultimi 50 anni.
Siamo ecologisti della fauna selvatica che lavorano per determinare perché le popolazioni di tacchini si stanno riducendo in alcune parti del loro areale. Questa è una sfida classica in ecologia:potrebbero essere in gioco molti fattori e occorre un'analisi attenta per districarli e capire se ogni tendenza è una causa o un sintomo o semplicemente irrilevante.
Abbiamo creato il podcast Wild Turkey Science per rendere la scienza sottoposta a revisione paritaria accessibile al pubblico e fornire una piattaforma affinché ricercatori e biologi sui tacchini possano discutere del loro lavoro. Finora abbiamo esaminato numerosi studi e intervistato scienziati provenienti da più di una dozzina di stati. Ecco alcune ipotesi emerse:
Sebbene i tacchini possano sembrare di casa nelle aree urbane, il loro habitat sono le foreste aperte, aree con alberi radi che consentono alla luce solare quasi piena di raggiungere le piante erbacee a livello del suolo. La maggior parte degli altipiani, o aree elevate, negli Stati Uniti orientali storicamente erano questo tipo di complessi boschivi, savane e praterie adattati all'aridità.
Nel 1792, il naturalista William Bartram descrisse gli Stati Uniti orientali come "Grande Savane", o grande savana, un paesaggio con abbondanti tacchini selvatici. Viaggiando in Florida, Bartram scrisse:"Sono stato svegliato, la mattina presto, dall'allegra conversazione dei tacchini selvatici che si salutavano a vicenda dalle cime illuminate dal sole degli alti cipressi e della magnolia. Cominciano alle prime luci dell'alba e continuano fino all'alba. Le alte foreste risuonano del rumore di queste sentinelle sociali, la parola d'ordine viene captata e ripetuta, l'una dall'altra, per centinaia di miglia intorno, tanto che l'intero paese è, per un'ora o più, in un grido universale. ."
Oggi negli Stati Uniti rimangono pochissimi boschi o savane. La maggior parte di essi è stata abbattuta per lo sviluppo, l’agricoltura o il pascolo del bestiame. Gli spazi aperti lasciati spesso non sono adatti ai tacchini selvatici:hanno bisogno di uno strato di vegetazione ben sviluppato a livello del suolo che comprenda principalmente fiori selvatici, erbe autoctone e giovani arbusti e alberi per fornire copertura per la nidificazione e l'allevamento dei piccoli. /P>
Pochissimi dei restanti terreni adatti ai tacchini selvatici sono gestiti utilizzando incendi prescritti frequenti e a bassa intensità, che creano e mantengono un mosaico di foreste aperte e praterie rallentando continuamente la crescita di alberi, arbusti e viti. La soppressione degli incendi in queste foreste negli Stati Uniti orientali consente loro di passare da foreste aperte dominate da erbe e fiori selvatici adattati al fuoco a foreste chiuse con fitte chiome, creando condizioni ombrose e umide con vegetazione minima vicino al livello del suolo.
I tacchini possono persistere in queste foreste più fitte e ombreggiate, ma non si riproducono con successo e sopravvivono meno dei loro piccoli. La mancanza di vegetazione al suolo rende difficile per le galline nascondere i loro nidi e limita le scorte di cibo per i giovani tacchini.
Questo non è solo un problema per i tacchini selvatici. Negli ultimi 50 anni, le popolazioni di specie di uccelli che vivono in foreste aperte e praterie sono diminuite di oltre il 50%. Praterie e savane ospitano anche centinaia di altre specie selvatiche, molte delle quali sono in declino.
Gli scienziati hanno proposto altre spiegazioni per il declino dei tacchini, ma molte di queste ipotesi riguardano almeno in parte problemi legati all'habitat.
Ad esempio, la colpa viene spesso attribuita ai predatori più abbondanti che mangiano uova di tacchino, come i procioni e gli opossum. Ma questi predatori probabilmente sono più abbondanti, in parte a causa dei cambiamenti nell'habitat dei tacchini.
Ad esempio, uno studio del 2024 ha rilevato che una serie di mammiferi che mangiano uova di tacchino sono stati osservati il 70% delle volte quando non veniva utilizzata la combustione prescritta, ma sono stati osservati meno del 10% delle volte nelle foreste aperte dove le ustioni pianificate venivano condotte ogni due anni. Ciò suggerisce che il fuoco prescritto nell'areale dei tacchini selvatici crea un ambiente più favorevole per i tacchini che per i loro predatori.
Alcuni osservatori hanno suggerito che i tacchini potrebbero essere così abbondanti che il paesaggio non può sostenere la popolazione attuale, quindi ora stanno diminuendo verso un livello più sostenibile. Se l’habitat dei tacchini rimanesse stabile, ci aspetteremmo di vedere il loro numero aumentare e diminuire in modo naturale, ma la loro abbondanza media nel tempo rimarrebbe la stessa. Invece, il numero dei tacchini sembra diminuire lentamente ma costantemente in molte aree, forse segnalando che la disponibilità dell'habitat sta diminuendo insieme alle popolazioni di tacchini.
E le scorte di cibo? I giovani tacchini si nutrono di insetti, quindi il declino degli insetti potrebbe spiegare alcuni cambiamenti osservati nelle popolazioni di tacchini. Secondo un calcolo, le specie di uccelli terrestri che dipendono dagli insetti come cibo sono diminuite di 2,9 miliardi di individui negli ultimi 50 anni, mentre quelle specie che non lo fanno sono aumentate di 26,2 milioni di individui.
Le perdite di insetti potrebbero spiegare perché meno tacchini sopravvivono fino all’età adulta, ma gli insetti dipendono dalle piante, quindi questo cambiamento è probabilmente legato anche ai cambiamenti dell’habitat. E dove la terra è gestita per promuovere fiori ed erbe autoctone, ci sono anche abbondanti impollinatori, formiche, cavallette e ragni molto apprezzati dai tacchini.
Infine, alcuni osservatori hanno suggerito che i tempi della caccia potrebbero influenzare la riproduzione dei tacchini. Tuttavia, un recente studio condotto nel Tennessee ha scoperto che non era così. Un altro studio recente ha dimostrato che i cacciatori nel sud-est raccoglievano circa la stessa percentuale di tacchini maschi di quando le popolazioni di tacchini crescevano rapidamente. Se gli attuali tassi di raccolta dei tacchini sono insostenibili, la spiegazione è probabilmente che la produttività dei tacchini selvatici è diminuita per altri motivi, come l'habitat.
I proprietari terrieri possono aiutare gestendo erbe e fiori selvatici autoctoni nella loro proprietà, che forniranno l’habitat riproduttivo per i tacchini. Abbiamo prodotto episodi podcast in cui si parla di quali piante sono preziose per i tacchini e altri animali selvatici e di come promuovere e mantenere piante adatte ai tacchini.
Le persone che non possiedono terreni possono sostenere gli sforzi statali e locali volti a ripristinare la fauna selvatica, contribuire ai gruppi locali di conservazione della fauna selvatica e acquistare licenze di caccia, che aiutano a finanziare i programmi di gestione della fauna selvatica. Con le giuste condizioni, questa iconica specie nordamericana potrebbe prosperare ancora una volta.I ruoli del cibo, dei predatori e della caccia
Creare spazio per i tacchini
Fornito da The Conversation
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