Un team di neurochirurghi della Cummings School of Veterinary Medicine della Tufts University ha eseguito con successo quello che si ritiene sia un intervento chirurgico al cervello unico nel suo genere su un sigillo di pelliccia nordico di nome Ziggy Star, nel tentativo di affrontare il peggioramento delle sue condizioni neurologiche. Ziggy, una femmina adulta, si sta riprendendo bene nella sua casa permanente al Mystic Aquarium di Mystic, Connecticut.

"La capacità di completare con successo questa procedura con molte incognite è dovuta in gran parte alla collaborazione tra i colleghi di Cummings e Mystic, ", ha detto il neurochirurgo capo di Cummings, Ane Uriarte, DVM, Diplomato del Collegio Europeo di Neurologia Veterinaria. "L'esperienza e le capacità combinate di tutte le nostre aree di specializzazione, dalla neurochirurgia all'anestesia e alla medicina zoologica, sono state fondamentali per questo successo".

Ziggy è stato visto per la prima volta all'Henry and Lois Foster Hospital for Small Animals del Cummings Veterinary Medical Center della Tufts University a settembre per una condizione che era progredita per diversi anni e stava causando gravi episodi neurologici, difficoltà a muoversi, ridotta risposta all'allenamento, e convulsioni a grappolo. Una risonanza magnetica ha rivelato un accumulo di liquido cerebrospinale nel cervello, una condizione nota come idrocefalo.

Il Mystic Aquarium ha ospitato Ziggy circa quattro anni fa, dopo essere stata trovata bloccata sulla costa della California e ritenuta non rilasciabile dal governo federale. Al tempo, aveva una risonanza magnetica che mostrava alcune anomalie neurologiche. Ha ricevuto cure, ma i suoi sintomi hanno continuato a progredire a un ritmo preoccupante, con i sequestri emersi più di recente.

"La risonanza magnetica eseguita di recente dal nostro team ha mostrato che il cervello stava scomparendo a causa del fluido in eccesso, ed era significativamente peggiore rispetto all'ultimo studio quattro anni fa, " ha detto Uriarte. "Dopo aver discusso con il team veterinario di Mystic, abbiamo determinato che l'opzione migliore per prevenire un ulteriore deterioramento del cervello e migliorare i sintomi di Ziggy era posizionare chirurgicamente uno shunt per drenare il liquido in eccesso, alleviare parte della pressione sul cervello."

Sebbene questa procedura chirurgica non possa invertire il danno causato al cervello dall'eccesso di liquidi, in caso di successo, potrebbe fermare la progressione delle condizioni di Ziggy, migliorare la sua qualità di vita, livello di reattività e mobilità.

Sebbene l'idrocefalo sia una condizione abbastanza comune nei cani e nei gatti, i veterinari non sono stati in grado di trovare casi documentati di questo particolare disturbo gestito chirurgicamente nei pinnipedi:foche, leoni marini e trichechi. Senza ricerche o documentazione pubblicate su procedure simili nei pinnipedi, hanno fatto affidamento sulla loro esperienza nel trattamento della condizione in altri animali, combinato con un'ampia revisione della struttura scheletrica della foca da pelliccia per determinare dove entrare nel cranio e posizionare lo shunt.

Il team presente il giorno dell'intervento, condotto il 20 novembre, inclusi anestesisti veterinari, neurochirurghi e specialisti in medicina zoologica del Cummings Veterinary Medical Center, così come gli specialisti di medicina zoologica di Mystic Aquarium che servono come veterinari primari di Ziggy. Erano presenti anche gli allenatori di Ziggy, che l'ha aiutata a mantenerla calma e a suo agio durante il trasporto e il recupero. Anche un anestesista specializzato in mammiferi marini è stato portato da Mystic Aquarium. Il "riflesso di immersione" di un mammifero marino può spesso portare ad alterazioni della frequenza cardiaca, pressione sanguigna, e respirazioni sotto anestesia, che può rendere l'anestesia più difficile rispetto a un cane o un gatto.

La procedura chirurgica, che durò poco più di un'ora, implicava il posizionamento di un catetere shunt - un tubo stretto - attraverso il cranio e nel cervello. Il catetere è stato quindi posizionato sotto la pelle attraverso il collo e fatto passare nell'addome di Ziggy. Una valvola controlla il flusso del liquido cerebrospinale in eccesso dal cervello all'addome, dove viene assorbito dal corpo. Post-operatorio, il team veterinario ha confermato che lo shunt è stato posizionato correttamente tramite TC.

Ziggy ha avuto un recupero leggermente prolungato dopo la procedura a causa dell'attività convulsiva che è stata gestita con successo. È stata trasferita di nuovo al Mystic Aquarium il 21 novembre una volta che era in condizioni stabili.

Il direttore medico dell'ospedale Foster Virginia Rentko, VMD, Diplomato dell'American College of Veterinary Internal Medicine, aggiunto, "È emozionante vedere il nostro team tradurre le proprie capacità ed esperienza nel trattamento di un paziente così unico. Affrontare questi casi difficili è una parte essenziale del progresso della medicina veterinaria".

Ziggy attualmente vive in un habitat fuori mostra al Mystic Aquarium, dove è monitorata durante il suo recupero e riabilitazione.

"Continuiamo a monitorare Ziggy molto da vicino, " ha detto Jen Fiore, DVM, SM, Diplomato dell'American College of Zoological Medicine, Capo veterinario clinico presso Mystic Aquarium. "Sta mostrando notevoli progressi ogni giorno; mangia una dieta completa; si muove bene nel suo habitat e mostra normali schemi di nuoto. Non sono state notate ulteriori convulsioni dopo l'intervento".