Lo studio, pubblicato su Ecologia ed Evoluzione , esplora le foreste che sperimentano il "pooling di aria fredda", un fenomeno in cui l'aria fredda ad altitudini più elevate defluisce nelle valli più basse, invertendo le temperature previste - calda in basso, fredda in alto - che tipicamente si verifica nelle aree montuose. Cioè, la temperatura dell'aria diminuisce con la discesa dalla montagna alla valle.

"Con le inversioni di temperatura, vediamo anche inversioni di vegetazione", afferma Melissa Pastore, autrice principale dello studio ed ex ricercatrice post-dottorato dell'UVM. "Invece di trovare specie che preferiscono il freddo, come l'abete rosso e l'abete rosso, ad altitudini elevate, le abbiamo trovate ad altitudini più basse, esattamente l'opposto di ciò che ci aspettiamo."

E l'effetto su questi ecosistemi è sostanziale:"Questo pool di aria fredda sta strutturando fondamentalmente la foresta", afferma Carol Adair, coautrice dello studio e professoressa dell'UVM.

Questa intuizione "può aiutare i gestori delle foreste a dare priorità e a proteggere le aree con frequenti e forti ristagni di aria fredda per preservare le specie che amano il freddo mentre il clima si riscalda", afferma Adair.

I ricercatori hanno esaminato tre siti boschivi nel New England, che vanno dal bacino poco profondo, simile a un cratere, del Nulhegan Basin del Regno nordorientale del Vermont, alle vette più alte e alle valli più profonde delle Green Mountains, per due anni. Hanno raccolto dati sui tipi di alberi presenti nei transetti di elevazione e hanno monitorato la temperatura ogni ora.

I ricercatori hanno scoperto che, lungi dall'essere un fenomeno occasionale notturno e stagionale, come storicamente si pensava fosse, l'accumulo di aria fredda avviene frequentemente, tutto l'anno, fino alle ore diurne, dice Adair. Il fenomeno si è verificato in ogni sito studiato, ma è stato più forte nel sito con il dislivello più basso.

Rifugio in un clima che cambia

I luoghi in cui si verifica questo fenomeno potrebbero rivelarsi essenziali per gli sforzi di conservazione volti a preservare le specie adattate al freddo, anche se il clima si riscalda, osserva Pastore. "Queste aree di ristagno di aria fredda potrebbero essere obiettivi preziosi per piccole aree che forniscono un rifugio dal cambiamento climatico; sono aree che potrebbero essere protette o addirittura disaccoppiate dal cambiamento climatico e ospitano specie adattate al freddo. che sappiamo essere vulnerabili."

Aggiunge che la conservazione di tali luoghi potrebbe fornire tempo sufficiente alle specie per adattarsi ai cambiamenti climatici migrando o mescolando i geni con quelli vicini per assumere i tratti necessari per la sopravvivenza in un mondo più caldo.

In questo modo, spiega Pastore, "queste sacche di habitat freddo possono fungere da trampolino di lancio per alcune specie e possono guadagnare tempo".

La conservazione di tali luoghi può avere anche applicazioni pratiche, afferma Adair, "compreso lo stoccaggio del carbonio e opportunità ricreative su piccola scala", aggiungendo che le comunità di conifere amanti del freddo tendono a immagazzinare più carbonio rispetto agli alberi decidui, e anche i suoli forestali possono trattenere umidità più a lungo:importante durante i periodi di pioggia estrema.

L'accumulo di aria fredda è stato storicamente e aneddoticamente osservato altrove, afferma Adair, ma questo studio è il primo a quantificarlo a questo livello in molti siti sotto la volta forestale, e sono previste ulteriori ricerche per esplorarne l'estensione temporale e geografica.

L’accumulo di aria fredda non è una panacea, avverte Pastore. Queste foreste "si stanno ancora riscaldando - non voglio assolutamente dire che siano dei rifugi completamente sicuri, perché anche lì si verificheranno i cambiamenti climatici - ma potrebbe essere più lento, e forse le specie che altrimenti potrebbero scomparire in un clima più caldo lo faranno. rimanere più a lungo in questi luoghi."

La ricerca è molto rilevante in un clima che cambia, poiché gli ecologisti cercano di modellare cosa potrebbe accadere alle specie che richiedono condizioni fredde. "Se non includi questo processo nel tuo modello", afferma Adair, "non ti accorgerai che ci sono aree in cui le specie amanti del freddo possono persistere e persistono."

Il lavoro è stato un promettente cambio di ritmo, afferma Adair. "Sono entusiasta del fatto che questa sia una buona notizia, in un certo senso. Queste aree possono aiutare le specie adattate al freddo a persistere." E aggiunge:"Gran parte della mia ricerca consiste nel spiegare alla gente il motivo per cui stanno accadendo cose brutte, quindi è bello. Non sono tutte buone notizie, ma sono comunque buone notizie. Questi luoghi esistono. Possiamo usarli. Sono importanti. Sono stanno chiaramente strutturando le foreste."