Ma decenni di gestione intensiva del parco hanno avuto un impatto negativo sulla vita del suolo. Il team che si occupa del parco ora non sta pensando solo a come gestire al meglio ciò che si trova in superficie, ma anche all'importanza fondamentale del complesso mondo che vive sotto di esso.

Mi trovo in una distesa aperta di erba cespugliosa circondata da macchie di bosco alla periferia della città di Derby e qualcosa mi sembra leggermente strano.

C'è un grande edificio dall'aspetto antico su un lato, mentre le aree dell'erba sono ancora ben curate. Anche la linea degli alberi sembra un po' troppo ordinata e ci sono alcune curiose macchie di sabbia che vengono lentamente invase.

Questo perché se ti trovassi ad Allestree Park tre anni fa, avresti avuto maggiori probabilità di avvistare un albatro che gioca a golf e un'aquila piuttosto che camminatori di cani e osservatori di uccelli. Quello che un tempo era un campo da golf municipale è ora il più grande progetto di riconversione urbana del Regno Unito.

"Guardando quest'area adesso, penseresti di essere in mezzo alla campagna", spiega David Winslow, responsabile dei parchi comunitari per il consiglio comunale di Derby. "Ma in realtà siamo proprio alla periferia di Derby City."

"Se metti uno spillo al centro di Allestree Park entro un raggio di un miglio parli di 50.000 persone, due miglia 100.000 e entro tre miglia un quarto di milione. Quindi il parco è utilizzato abbastanza intensamente con un flusso costante di persone ."

Ciò significa che dobbiamo gestire non solo l'aspetto naturale, ma anche quello comunitario di questo progetto."

La prima fase di questo progetto è già iniziata. Il team ha permesso che gran parte dei green, un tempo curati, diventassero lunghi e ispidi, mentre le cavità dei vecchi bunker stanno iniziando a fornire protezione alle piante in grado di crescere nella sabbia.

Ma le cose non stanno procedendo proprio come previsto. Ad esempio, nonostante alcune incursioni, il limite del bosco è rimasto relativamente intatto.

"Secondo la mia esperienza, in altri siti in cui abbiamo consentito la naturalizzazione delle frange, i boschi hanno iniziato a diffondersi in tempi relativamente brevi", spiega Winslow. "Mentre ad Allestree Park, siamo in tre stagioni ed è stato lento."

Winslow sospetta che ciò possa avere a che fare con l'intensità con cui è stato gestito il campo da golf. Per mantenere una vegetazione così incontaminata sono necessari molti erbicidi e pesticidi, che probabilmente si sono impregnati nel terreno sottostante.

Per capire in che modo queste sostanze chimiche potrebbero aver rallentato il processo di rewilding, dobbiamo prima capire qualcosa in più sul suolo stesso.

La complessità del suolo

Il terreno sotto i nostri piedi è un ecosistema fiorente e vibrante.

La formazione del suolo, conosciuta più tecnicamente come pedogenesi, richiede migliaia di anni. Inizia con la disgregazione delle rocce attraverso processi fisici o chimici, come il congelamento e lo scioglimento delle rocce o l'azione delle piogge acide. Questo materiale viene poi combinato con la materia organica, chiamata humus, che si decompone in superficie.

Questo processo di mescolamento è aiutato dall'azione di innumerevoli animali e microrganismi che rimescolano continuamente il terreno. Ciò aiuta anche gli altri due ingredienti critici del suolo, acqua e gas, a essere adeguatamente incorporati nella materia.

La vita che vive nel suolo è una comunità straordinariamente diversificata. Un cucchiaino di terreno può contenere fino a 400 specie di funghi e contenere più microbi di quante siano le persone sul pianeta. Si tratta di un ecosistema attivo e brulicante che comprende lombrichi che creano autostrade sotto la superficie, acari del suolo che cacciano le loro prede, piante che trasportano sostanze nutritive e informazioni lungo le loro radici e nematodi che si nutrono di amebe unicellulari.

Questo vertiginoso collettivo di vita è uno degli ambienti più ricchi di specie sulla Terra. Ma la salute del suolo vacilla.

Si ritiene che solo nel Regno Unito negli ultimi 25 anni abbiamo perso fino al 40% di tutti i lombrichi. Allo stesso tempo, ogni anno si perdono circa 2,2 milioni di tonnellate di terriccio e uno studio suggerisce che il terriccio sta scomparendo 10 volte più velocemente di quanto venga sostituito.

"Le due grandi minacce al suolo al momento sono la compattazione e l'erosione", spiega Katy Ross, ricercatrice del Museo di Storia Naturale che sta esaminando lo stato di salute delle torbiere. "Quindi attualmente disponiamo di macchinari più pesanti sul territorio e abbiamo aumentato la pressione del pascolo, compattando così il terreno."

"Quando otteniamo questi terreni compattati, perdiamo lo spazio affinché l'acqua possa riempire i vuoti."

Ciò significa che quando si verificano forti piogge, il terreno semplicemente non riesce ad assorbire gran parte dell’acqua e questa scorre via dalla superficie. Alla fine questo si fa strada nei torrenti e nei fiumi, aumentando la quantità di acqua che scorre più a valle e contribuendo potenzialmente alle inondazioni.

Ma al contrario, significa anche che c'è meno acqua trattenuta nel terreno e quindi, controintuitivamente, lo stesso problema peggiora la siccità durante i mesi più caldi, quando questa riserva idrica viene normalmente rilasciata.

"E inoltre, quando si ottiene la compattazione, è molto più difficile per le piante crescere e per questi nutrienti circolare", afferma Ross. Ciò può quindi contribuire all'altro grave problema del suolo, l'erosione.

"Mentre riduciamo la copertura vegetale sul nostro suolo, quindi potenzialmente attraverso il pascolo eccessivo o lasciando i campi vuoti durante l'inverno, stiamo aumentando la suscettibilità all'erosione del vento e della pioggia", continua Ross. "Normalmente il terreno impiega circa mille anni affinché si formi un centimetro, quindi in questo momento stiamo perdendo lo strato superiore del terreno molto più velocemente di quanto possa accumularsi.

"Poiché la maggior parte delle nostre colture viene coltivata nei primi 30 centimetri di terreno, diamo per scontato questo ecosistema. Ma non sono solo i nostri sistemi alimentari a fare affidamento su un suolo sano. Anche il nostro ambiente e la nostra atmosfera fanno affidamento."

Avviare i processi naturali del suolo

È possibile che l'accumulo di sostanze chimiche nel terreno stia rallentando il processo di rewilding ad Allestree. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che i pesticidi hanno ucciso o ridotto gli animali vitali che vivono nel terreno oppure che gli erbicidi hanno rimosso piante fondamentali che fissano i nutrienti essenziali.

Per cercare di capire se è così, Winslow intende condurre ulteriori ricerche per ottenere un quadro migliore della salute del suolo.

"Abbiamo notato in questi due anni e mezzo che abbiamo permesso all'erba di iniziare a crescere mentre sta cambiando", afferma Winslow. "Ma uno degli studi che vogliamo scoprire riguarda cosa succede sottoterra:quali cambiamenti stanno avvenendo lì?"

"Quindi, oltre a un progetto interessante in superficie, la ricerca in corso nel sottosuolo su come il terreno risponde sarà davvero interessante e, si spera, fornirà molti risultati positivi."

Ma il suolo non è l'unico aspetto da comprendere per ripristinare un ambiente sano ad Allestree.

"Un altro esempio è l'idrologia", spiega Rachel Bennett, responsabile dei paesaggi selvaggi per il Derbyshire Wildlife Trust, che aiuta a gestire il parco. "Sappiamo che in passato Allestree Park disponeva di un notevole drenaggio del terreno, quindi una delle cose che stiamo cercando di fare è scoprire dove si trovano tutti questi canali di scolo e rimuoverli o bloccarli.

"Inizieremo quindi a vedere la formazione di pozze effimere e cose del genere. Fondamentalmente si tratta di lavorare con il paesaggio per lasciare che l'acqua scorra dove dovrebbe naturalmente."

Si spera che ciò creerà un mosaico di habitat più naturale, che a sua volta incoraggerà una gamma più ampia di specie a tornare nel parco.

Ci sono alcuni processi, tuttavia, che potrebbero aver bisogno di un po’ di slancio, come la reintroduzione di animali chiave attualmente scomparsi dall’ecosistema. Ma i residenti locali non devono preoccuparsi della possibilità che cinghiali o bisonti appaiano all'improvviso sui green ricostituiti di Derby, poiché questi piani sono molto più modesti.

"Quello a cui stiamo pensando è forse qualcosa di piuttosto piccolo, come gli scarabei stercorari o invertebrati più grandi come i grilli che supporteranno una serie di altri animali più grandi che trarranno beneficio dalla loro presenza qui", dice Bennett. "Le basi degli ecosistemi."

L’aggiunta degli invertebrati mancanti potrebbe anche contribuire a migliorare la salute generale del suolo. Nel corso dei prossimi anni, Winslow e il team stanno pianificando di svolgere più lavoro per capire esattamente cosa sta succedendo nel terreno, il che, si spera, li informerà su cosa è necessario fare per aiutare tutto il resto.

"Non è solo quello che possiamo vedere", dice Winslow. "È tutto ciò che non possiamo vedere che cerchiamo anche di capire meglio."