Avviso spoiler:se mai ti ritrovi impegnato in una gara di sguardi con un serpente, perderai.

"Poiché i serpenti non hanno le palpebre, non possono battere le palpebre", spiega Bruno Simões, ricercatore dell'Università di Plymouth nel Regno Unito. Simões studia l'evoluzione degli occhi di serpente da 10 anni. "Ogni passo evolutivo si riflette nella visione di un animale", dice. "Quindi, il modo migliore per capire come e perché i serpenti si sono evoluti nel modo in cui si sono evoluti è guardarli negli occhi."

Mentre i serpenti di oggi possono mancare di palpebre, quello che hanno è una scala trasparente chiamata brille. Essenzialmente una versione modificata delle squame che si trovano sul resto del corpo del serpente, il brille agisce in modo simile a una palpebra, proteggendo l'occhio e mantenendolo relativamente umido. Ma, a differenza di una palpebra, un serpente perde regolarmente il brillo insieme al resto delle sue squame.

Un occhio fisso per una visione senza interruzioni

Secondo Simões, questa mancanza di palpebre è il risultato di un lungo processo evolutivo. "A un certo punto, i serpenti condividevano lo stesso spazio dei dinosauri affamati, quindi per sopravvivere hanno dovuto adattarsi", aggiunge.

Uno di questi adattamenti è stato il passaggio a uno stile di vita più notturno. "Quando è avvenuta questa transizione, l'occhio del serpente è diventato sempre più semplice", osserva Simões. "Penso che sia stato qui che i serpenti hanno perso la palpebra e hanno raccolto la bilancia, il che ha permesso loro di tenere gli occhi sempre aperti."

"Ma come dormono i serpenti se non riescono a chiudere gli occhi?" potresti chiedere.

Simões dice che gli scienziati davvero non lo sanno. "La nostra ipotesi migliore è che il cervello rettiliano di un serpente gli permetta di dormire con gli occhi aperti", dice. "Questo potrebbe essere un altro importante meccanismo di protezione, l'equivalente serpente di dormire con un occhio aperto."

Serpenti con occhiali da sole gialli

L'evoluzione degli occhi di serpente non si è fermata con la perdita della palpebra. Infatti, poiché non avevano la palpebra protettiva, anche gli occhi dei serpenti hanno dovuto cambiare.

Questo passaggio evolutivo è più evidente nella lente degli occhi di un serpente moderno, che sono correlati al fatto che quel serpente sia diurno o notturno. "I serpenti notturni hanno una lente trasparente che consente loro di vedere meglio di notte", osserva Simões. "I serpenti diurni, tuttavia, hanno una lente gialla che filtra i pericolosi raggi UV e protegge la retina, molto simile a quella degli occhiali da sole."

Simões aggiunge che molti serpenti notturni hanno anche sviluppato una maggiore capacità di restringere la pupilla, rendendo sostanzialmente controversa la necessità di proteggere l'occhio (attraverso una palpebra).

"Capendo l'evoluzione dell'occhio, possiamo ottenere nuove informazioni sulla provenienza dei serpenti e su come si sono adattati a un ambiente e un clima in costante cambiamento", conclude.