Storicamente, il picchio dal becco d'avorio era considerato estinto a causa della perdita dell'habitat, della caccia e di altre attività umane. L'ultimo avvistamento confermato di un picchio dal becco d'avorio avvenne nel 1944 in Louisiana, e le ricerche approfondite condotte nei decenni successivi non riuscirono a trovare alcuna prova dell'uccello.
Nel 2005, è stato pubblicato un video che affermava di mostrare un picchio dal becco d'avorio nel Cache River National Wildlife Refuge in Arkansas. Questo video ha suscitato un rinnovato interesse sulla possibilità che la specie possa ancora esistere. Tuttavia, il video è stato successivamente al centro di controversie, con alcuni esperti che ne hanno messo in dubbio l'autenticità o hanno suggerito che avrebbe potuto trattarsi di un picchio pileato (Dryocopus pileatus), che è una specie dall'aspetto simile ma distinta.
Le successive ricerche del picchio dal becco d'avorio nel Cache River National Wildlife Refuge e in altri potenziali habitat hanno prodotto risultati inconcludenti. Sebbene alcuni ricercatori abbiano riferito di aver sentito o visto l'uccello, non sono emerse prove definitive per confermare la sua continua esistenza.
Nel 2021, l'US Fish and Wildlife Service ha condotto una revisione completa delle prove scientifiche disponibili e ha concluso che il picchio dal becco d'avorio dovrebbe essere considerato "forse estinto". Il Servizio ha osservato che mentre il video del 2005 e altri rapporti fornivano qualche speranza, la mancanza di prove sostanziali in molti anni di ricerche intensive rendeva improbabile che la specie esista ancora.
Tuttavia, il dibattito sul picchio dal becco d’avorio continua, e alcuni ricercatori e appassionati ritengono che l’uccello possa essere ancora là fuori, sconosciuto in aree remote o poco studiate. Pertanto, la ricerca del picchio dal becco d’avorio rimane in corso e qualsiasi nuova prova o avvistamento sarà attentamente esaminato dalla comunità scientifica.
