L'antica pianta in questione è l'albero della gomma (Hevea brasiliensis), originaria della foresta amazzonica dell'America Latina. L'albero della gomma produce lattice, un fluido lattiginoso che può essere trasformato in gomma naturale, un materiale versatile con un'ampia gamma di applicazioni, tra cui pneumatici, tubi e guanti medici.
Il viaggio dell'albero della gomma dal suo habitat naturale in America Latina fino a diventare il secondo raccolto più importante dell'Asia è una storia affascinante che abbraccia secoli e coinvolge diversi eventi e attori chiave. Ecco una cronologia del viaggio:
XVIII secolo: L'albero della gomma viene scoperto dagli esploratori europei nella foresta amazzonica. Osservano gli indigeni che usano il lattice dell'albero per realizzare vari oggetti, tra cui scarpe e contenitori impermeabili.
Inizio XIX secolo: Gli scienziati europei si interessano al potenziale della gomma e iniziano a sperimentarne gli usi. Nel 1823, Charles Macintosh sviluppa un processo per realizzare indumenti impermeabili utilizzando la gomma, portando alla creazione di impermeabili e altri articoli impermeabili.
1839: Charles Goodyear scopre il processo di vulcanizzazione, che prevede il riscaldamento della gomma con zolfo per migliorarne la resistenza e l'elasticità. Questa innovazione rende la gomma più resistente e pratica, aprendo nuove possibilità per il suo utilizzo.
Fine del XIX secolo: La domanda di gomma aumenta vertiginosamente con la crescita dell’industria automobilistica, poiché la gomma è essenziale per la produzione di pneumatici. Questa maggiore domanda spinge i colonizzatori europei a cercare modi per coltivare l’albero della gomma al di fuori del suo areale nativo.
1876: L'esploratore britannico Henry Wickham contrabbanda semi di alberi della gomma dal Brasile e li trasporta nella colonia britannica di Ceylon (ora Sri Lanka). Il governo britannico stabilisce piantagioni di gomma a Ceylon e in altri paesi del sud-est asiatico, come la Malesia (ora Malesia) e l’Indonesia.
Inizio del XX secolo: L’industria della gomma in Asia fiorisce e la regione diventa un importante produttore ed esportatore di gomma naturale. Negli anni '20, l'Asia produce oltre il 90% della gomma naturale mondiale, con la Malesia che diventa il più grande produttore mondiale.
Seconda Guerra Mondiale: Durante la seconda guerra mondiale, il Giappone occupa la Malesia e altre regioni produttrici di gomma nel sud-est asiatico, interrompendo la fornitura globale di gomma naturale. Ciò porta allo sviluppo della gomma sintetica negli Stati Uniti e in altri paesi come alternativa alla gomma naturale.
Dopo la seconda guerra mondiale: Dopo la guerra, l’industria della gomma naturale nel sud-est asiatico si riprende e la regione continua ad essere un importante produttore di gomma naturale, insieme alla gomma sintetica.
Oggi, la gomma naturale rimane un bene importante e l’Asia continua ad essere il più grande produttore ed esportatore di gomma naturale al mondo. L’industria della gomma in Asia ha svolto un ruolo significativo nello sviluppo economico della regione e ha fornito mezzi di sussistenza a milioni di persone.
