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I pro ei contro evolutivi della vita di gruppo variano per maschi e femmine, secondo uno studio sugli struzzi riportato oggi in eLife .
I risultati aiutano a spiegare perché le dimensioni dei gruppi di struzzi che vivono possono variare così ampiamente in natura, dimostrando che la dimensione ottimale di un gruppo dipende dall'equilibrio di maschi e femmine al suo interno.
Come gli umani, gli struzzi affrontano le sfide della genitorialità unendosi per prendersi cura della loro prole. I gruppi si riproducono in un nido comune e gli individui lo prendono a turno per incubare le uova. Tuttavia, questo allevamento cooperativo non è esente da costi, perché può esserci un'intensa competizione sull'accoppiamento e le uova di chi vengono incubate.
"Ci si aspetta che le forze concorrenti di concorrenza e cooperazione si traducano in una dimensione di gruppo ottimale in natura", spiega l'autore principale Julian Melgar, un ricercatore post-dottorato presso l'Università di Lund, in Svezia. "Ma in natura i gruppi hanno dimensioni molto variabili e non è chiaro il motivo."
Una spiegazione comune è che le dimensioni dei gruppi cambiano con le fluttuazioni delle condizioni ecologiche, ma questo non spiega perché gruppi con composizioni diverse vivano in condizioni simili.
"Ci siamo proposti di studiare i costi ei benefici della dimensione del gruppo in condizioni ecologiche coerenti, per separare l'effetto delle differenze individuali dagli attributi del gruppo sul successo riproduttivo e districare il modo in cui la concorrenza e la cooperazione cambiano con la dimensione del gruppo", spiega Melgar.
All'inizio di ogni stagione riproduttiva a maggio nell'arco di otto anni, sono stati istituiti gruppi sperimentali di struzzi posizionando un numero diverso di maschi e femmine in grandi recinti a Klein Karoo, in Sud Africa. I gruppi erano costituiti da uno o tre maschi e una, tre, quattro o sei femmine, simili alla gamma di dimensioni dei gruppi osservata in natura. Durante parte della stagione riproduttiva, il comportamento di incubazione cooperativa è stato impedito rimuovendo temporaneamente le uova. È stato misurato l'impatto del numero di maschi e femmine nei gruppi e la cooperazione sull'incubazione sul successo riproduttivo.
Lo studio ha rivelato tre risultati principali. In primo luogo, ci sono più dimensioni di gruppo ottimali per le femmine poiché il loro successo riproduttivo dipende dalla cura cooperativa della prole fornita dagli struzzi maschi e femmine. Al contrario, la seconda scoperta è stata che i maschi hanno un'unica dimensione ottimale del gruppo che è definita dagli alti costi della competizione con altri maschi e dai bassi benefici dell'assistenza cooperativa.
Terzo, i gruppi di dimensioni intermedie non erano ottimali per il successo riproduttivo né per i maschi né per le femmine. Ciò era dovuto al conflitto sui tempi dell'accoppiamento e della cura della prole. Nei gruppi di dimensioni intermedie, le interruzioni dell'incubazione si sono verificate quando i maschi si sono accoppiati con le femmine in incubazione, causando danni alle uova. Queste differenze nel modo in cui viene massimizzato il successo riproduttivo maschile e femminile possono aiutare a spiegare perché le dimensioni dei gruppi variano così tanto in natura.
"Le condizioni ecologiche, la qualità dell'allevatore e la parentela sono spesso utilizzate per spiegare la variazione nelle dimensioni dei gruppi di riproduzione cooperativa, ma i nostri risultati dimostrano che questa variazione si verifica indipendentemente da questi fattori", conclude l'autore senior Charlie Cornwallis, docente senior presso l'Università di Lund, in Svezia.
"Le forze contrastanti di cooperazione e competizione possono generare interessi riproduttivi divergenti tra maschi e femmine e aumentare la gamma di condizioni sociali in cui il successo riproduttivo è più alto. I nostri risultati ci aiuteranno a capire perché le società cooperative sono così come sono e possono aiutare il lavoro di conservazione e programmi di allevamento di animali, mostrando come le diverse pressioni sociali influenzino la riproduzione". + Esplora ulteriormente
