L'afta epizootica (FMD) è una malattia virale altamente contagiosa che colpisce gli animali ungulati, come bovini, suini, pecore e capre. Provoca febbre, vesciche e zoppia e può portare a notevoli perdite economiche nel settore dell’allevamento.
La malattia è presente in Europa da secoli, ma è stata in gran parte debellata nel XX secolo grazie alla vaccinazione e a rigide misure di controllo. Tuttavia, nel 2018, l’afta epizootica è riemersa nel Regno Unito e da allora si è diffusa in altri paesi europei.
Un team di scienziati guidati dal Friedrich-Loeffler-Institut in Germania ha ora analizzato i genomi dei virus dell'afta epizootica responsabili delle recenti epidemie in Europa. Hanno scoperto che i virus avevano subito una serie di cambiamenti genetici, comprese mutazioni nei geni che codificano per le proteine che formano il rivestimento esterno del virus.
Questi cambiamenti hanno reso i virus più resistenti ai vaccini esistenti, progettati per colpire i ceppi originali del virus dell’afta epizootica. Di conseguenza, i virus riemergenti sono stati in grado di diffondersi più facilmente e causare malattie più gravi.
I risultati dello studio evidenziano l’importanza di comprendere l’evoluzione genetica dei virus al fine di sviluppare vaccini e misure di controllo efficaci.
"Il nostro studio fornisce informazioni importanti sui meccanismi molecolari alla base della ricomparsa dell'afta epizootica in Europa", ha affermato il dottor Thomas Mettenleiter, capo dell'Istituto di biologia molecolare del Friedrich-Loeffler-Institut. "Queste informazioni possono essere utilizzate per sviluppare nuovi vaccini e misure di controllo per prevenire future epidemie".
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista PLOS Pathogens.
