Al centro di questo fenomeno c’è una proteina chiamata actina. L'actina è una proteina citoscheletrica che si trova in tutte le cellule eucariotiche, comprese quelle delle farfalle e di altri insetti. Nelle cellule alari di questi insetti, i filamenti di actina formano una rete di reticoli paralleli ripetuti che agiscono come un reticolo di diffrazione.
Quando la luce colpisce la superficie dell'ala, incontra questi reticoli di diffrazione a base di actina. Le onde luminose vengono diffratte, o disperse, dalla spaziatura regolare dei filamenti di actina. A seconda della distanza tra i filamenti, diverse lunghezze d'onda della luce vengono rinforzate o annullate selettivamente. Questo processo si traduce nei colori vibranti che percepiamo sulle ali delle farfalle.
La disposizione precisa dei filamenti di actina nel reticolo di diffrazione determina i colori specifici che vengono riflessi o trasmessi dalle ali. Le variazioni nella spaziatura e nell'orientamento dei filamenti danno origine alla vasta gamma di colori osservati nelle diverse specie di farfalle.
Il ruolo dell'actina nella colorazione delle ali non si limita alle sole farfalle. Anche altri insetti, come falene, scarafaggi e libellule, utilizzano reticoli di diffrazione a base di actina per generare le loro impressionanti visualizzazioni di colori. Questo fenomeno naturale evidenzia la notevole complessità e diversità dei sistemi biologici e l’intricata interazione tra proteine, luce e disposizioni strutturali nel produrre splendore visivo nel regno animale.
