Un nuovo studio pubblicato sulla rivista *Current Biology* rivela nuovi indizi su come balene e delfini siano arrivati ​​a utilizzare l'ecolocalizzazione, la capacità di utilizzare le onde sonore per navigare e trovare prede.

L'ecolocalizzazione è un senso altamente specializzato che consente a balene e delfini di "vedere" l'ambiente circostante in un modo completamente diverso da quello umano. Emettono clic o fischi acuti che rimbalzano sugli oggetti nel loro ambiente e ritornano alle loro orecchie. Analizzando gli echi, possono determinare la dimensione, la forma e la posizione degli oggetti, anche nella completa oscurità o in acque torbide.

Il modo in cui balene e delfini hanno evoluto questa capacità è rimasto a lungo un mistero, ma il nuovo studio fornisce alcune informazioni importanti. I ricercatori hanno analizzato le ossa dell'orecchio delle prime balene e delfini, così come le ossa dell'orecchio dei loro antenati terrestri, come i mesonichi e i pakicetidi. Hanno scoperto che le ossa dell’orecchio delle prime balene e delfini hanno subito una serie di cambiamenti che hanno migliorato la loro capacità di udire i suoni acuti. Questi cambiamenti includevano lo sviluppo di un osso specializzato chiamato martello, che agisce come un martello per amplificare le onde sonore, e l’allungamento della coclea, responsabile dell’elaborazione delle informazioni sonore.

I ricercatori ritengono che questi cambiamenti nelle ossa dell’orecchio abbiano permesso alle prime balene e delfini di sviluppare gradualmente l’ecolocalizzazione. Man mano che si adattavano alla vita nell’oceano, iniziarono a fare sempre più affidamento sul suono per navigare e trovare cibo. Nel corso del tempo, le loro capacità di ecolocalizzazione sono diventate più raffinate e sofisticate, consentendo loro di diventare alcuni dei predatori di maggior successo nell'oceano.

Questo studio fornisce nuove prove sulle origini evolutive dell’ecolocalizzazione nelle balene e nei delfini. Ci aiuta anche a capire meglio come questi straordinari animali siano in grado di navigare e interagire con il loro ambiente.