Quando il gioco si fa duro, alcuni animali prendono il volo:uno scoiattolo può saltare da un albero all'altro, un pesce volante si lancia fuori dall'acqua, persino alcuni serpenti possono planare nell'aria per distanze sorprendentemente lunghe. Ora, i ricercatori dell’Università di Adelaide hanno scoperto come i marsupiali abbiano ripetutamente evoluto la capacità di planare tra le cime degli alberi, tutto grazie a un singolo gene.
Il gene in questione, EDAR, svolge un ruolo vitale nello sviluppo dei capelli. Ma i ricercatori hanno scoperto che i cambiamenti genetici dell’EDAR in diverse specie marsupiali sono associati alla loro capacità di planare.
"In precedenza era stato dimostrato che gli alianti dentati portavano mutazioni in questo gene, suggerendo un'associazione tra queste mutazioni EDAR e l'evoluzione del volo a vela in questo gruppo di marsupiali, ma non era noto se questo collegamento genetico si estendesse ad altre specie di alianti oltre agli alianti dentati", afferma La dottoressa Vera Weisbecker, che ha guidato la ricerca.
"Quello che abbiamo scoperto ora è che le stesse mutazioni EDAR che vediamo negli alianti dentati sono presenti anche in tutte e sei le linee di marsupiali plananti e, cosa interessante, si trovano solo nelle specie di marsupiali plananti."
Questi cambiamenti genetici provocano alterazioni strutturali nel fusto del pelo, modificando la geometria e l'aerodinamica della pelliccia in modo tale da consentire a questi marsupiali di planare.
Non è ancora noto esattamente perché o come gli adattamenti della struttura dei capelli legati all’EDAR abbiano portato all’evoluzione dello scivolamento.
Il dottor Weisbecker ritiene che questi cambiamenti strutturali siano probabilmente legati a una riduzione della capacità di carico che, combinata con la capacità di arrampicarsi, sono entrambi prerequisiti chiave per l’evoluzione del volo a vela.
Comprendere perché e come si è verificato questo legame tra questi geni e il volo a vela ci aiuterà a capire più in generale come gli animali, nel corso delle generazioni, possono superare le sfide ambientali in un mondo in cambiamento.
