Le estinzioni dei parassiti possono distruggere gli ecosistemi, compresi quelli che contengono specie minacciate, e possono persino contribuire al loro declino. Prendiamo il caso dei nematodi gastrointestinali, che parassitano il woylie in via di estinzione, un piccolo marsupiale in grave pericolo di estinzione che si trova nell'Australia sudoccidentale.

Quando i woylie vengono infettati dalla specie di nematodi Trichostrongylus woyliei, manifestano sintomi più lievi della malattia. Questo nematode sembra essersi co-evoluto con il woylie, dando vita ad una relazione ospite-parassita relativamente innocua.

La ricerca suggerisce che l’assenza di T. woyliei nei woylies potrebbe esacerbare l’impatto di altri fattori di stress, come la frammentazione dell’habitat e la predazione, sulla popolazione già vulnerabile. Ecco perché:

1. Ridotta resistenza ad altri parassiti:senza la presenza di T. woyliei, i woylie possono diventare più suscettibili ad altri parassiti potenzialmente più dannosi, compresi nuovi parassiti che il loro sistema immunitario non è adatto a gestire.

2. Risposte immunitarie alterate:l'assenza di T. woyliei potrebbe interrompere la regolazione del sistema immunitario del woylie. L’interazione ospite-parassita potrebbe svolgere un ruolo nella modulazione delle risposte immunitarie e la sua interruzione potrebbe portare ad una maggiore vulnerabilità a varie malattie.

3. Perdita di diversità genetica:l’estinzione dei parassiti può ridurre la diversità genetica all’interno dei sistemi ospite-parassita, minando la loro resilienza e adattabilità alle mutevoli condizioni ambientali.

4. Indebolimento della salute della popolazione:la salute generale e la forma fisica della popolazione woylie potrebbero essere compromesse dalla perdita di T. woyliei, rendendola più suscettibile ad altre minacce.

5. Effetti a cascata sull'ecosistema:l'estinzione di T. woyliei potrebbe colpire anche altre specie all'interno dell'ecosistema. Ad esempio, se il nematode svolge un ruolo nel ciclo dei nutrienti o influenza il comportamento o la dieta del woylie, la sua perdita potrebbe avere conseguenze indirette per altri organismi che interagiscono con il woylie.

Pertanto, l’estinzione dei parassiti può avere conseguenze impreviste e potenzialmente devastanti, evidenziando l’importanza di comprendere e preservare le interazioni ecologiche, anche quelle che coinvolgono le specie in via di estinzione e i loro parassiti.