Uno studente di biologia dell'Università di Sydney ha riscoperto un grande scarafaggio mangiatore di legno senza ali, unico nell'isola di Lord Howe in Australia e ritenuto estinto dagli anni '30.

"Per i primi 10 secondi circa, ho pensato 'No, non può essere'", ha detto Maxim Adams, uno studente con lode sotto il professor Nathan Lo presso la School of Biological Sciences dell'Università di Sydney. "Voglio dire, ho sollevato il primo sasso sotto questo enorme albero di baniano, ed eccolo lì."

"Abbiamo trovato loro famiglie, tutte sotto questo banyan", ha detto lo scienziato senior Nicholas Carlile del Dipartimento di pianificazione e ambiente (DPE) del NSW, che stava esplorando con Adams North Bay, una spiaggia isolata di sabbia bianca accessibile solo a piedi o acqua. "In effetti, Maxim e Nathan sono stati lì per il resto della settimana, hanno cercato sotto ogni altro baniano a North Bay, ma non hanno trovato nulla."

Si pensava che l'esclusivo scarafaggio che si nutre di legna dell'isola di Lord Howe (Panesthia lata), un tempo diffuso in tutto l'arcipelago, si fosse estinto in seguito all'arrivo dei topi sull'isola nel 1918. Nel corso dei decenni successivi, le ricerche hanno portato alla luce popolazioni sparse di parenti stretti su due piccole isole al largo. Ma il gruppo ritrovato è geneticamente diverso da quelli.

"La sopravvivenza è un'ottima notizia, poiché sono trascorsi più di 80 anni dall'ultima volta che è stata vista", ha detto il presidente del consiglio di amministrazione dell'isola di Lord Howe Atticus Fleming in merito alla scoperta, avvenuta per la prima volta nel luglio 2022. "L'isola di Lord Howe è davvero un posto spettacolare, è più antica delle isole Galápagos e ospita 1.600 specie di invertebrati autoctoni, metà delle quali non si trovano in nessun'altra parte del mondo."

"Questi scarafaggi sono quasi come la nostra versione dei fringuelli di Darwin, separati su piccole isole nel corso di migliaia o milioni di anni sviluppando la propria genetica unica", ha aggiunto.

Potrebbero non essere carini e coccolosi, ma gli scarafaggi sono pietre miliari per mantenere un ecosistema sano sull'isola, agendo come importanti riciclatori di nutrienti, importanti per accelerare la rottura dei tronchi e come fonte di cibo per altre specie. Ecco perché gli scienziati stavano esplorando la fattibilità di reintrodurli nell'isola principale dagli isolotti al largo. Ora non è necessario.

"C'è ancora così tanto da imparare", ha affermato il professor Lo, capo del Laboratorio di ecologia molecolare, evoluzione e filogenetica (MEEP) presso la School of Life and Environmental Sciences. "Speriamo di studiare il loro habitat, i loro comportamenti e la loro genetica e saperne di più su come sono riusciti a sopravvivere, attraverso ulteriori esperimenti sull'isola."

Lo scarafaggio senza ali è lungo 22-40 mm, con un colore del corpo metallico che varia dal rossastro al nero. L'Australia ospita 11 specie di scarafaggi di Panesthia, potenti scavatori che vivono all'interno e si nutrono di tronchi marci nella foresta pluviale e nelle foreste aperte della costa settentrionale e orientale dell'Australia.

Trasportano microrganismi specializzati nelle loro viscere che aiutano a digerire la cellulosa nel legno. Le femmine danno alla luce ninfe che stanno in gruppi familiari con gli adulti. Ma gli unici artropodi si comportano in modo diverso e potrebbero essere stati nominati erroneamente.

"Nonostante il suo nome comune suggerisca che siano scarafaggi che si nutrono di legno e che si nascondano in tronchi in decomposizione, ora crediamo che siano più uno 'scarafaggio', con le rocce che formano una componente importante del loro habitat, forse a causa della loro co- evoluzione insieme al foraggiamento terrestre Lord Howe Island Woodhen", ha affermato Carlile del DPE, che faceva parte del team di scienziati che ha riscoperto l'insetto stecco dell'isola di Lord Howe nel 2001 sulla piramide di Ball, uno sperone vulcanico a 23 km dalla costa dell'isola di Lord Howe . + Esplora ulteriormente

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