1. Appetito e apporto energetico ridotti :
- I parassiti possono causare malessere generale, riduzione dell'appetito e letargia nei loro ospiti. Quando gli ospiti non si sentono bene, possono dedicare meno tempo alla ricerca del cibo e dedicare meno energie alla ricerca del cibo.
- Ad esempio, uno studio sulle farfalle monarca infettate da un parassita protozoico ha dimostrato che le farfalle infette consumavano il 20% in meno di asclepiade rispetto alle farfalle non infette. Questa riduzione dell’assunzione di cibo può portare a una riduzione del peso corporeo e a una diminuzione delle riserve energetiche per la migrazione.
2. Percezione del gusto alterata :
- Alcuni parassiti possono manipolare la percezione del gusto dell'ospite. Questa manipolazione può indurre gli ospiti a evitare determinati alimenti che sono cruciali per la loro sopravvivenza e crescita.
- Un classico esempio è il fungo che controlla la mente e che infetta le formiche carpentiere. Le formiche infette diventano "zombi" e mostrano comportamenti alterati come arrampicarsi sulla cima della vegetazione, dove il fungo rilascia le sue spore. Alterando la percezione del gusto delle formiche, il fungo ne assicura la sopravvivenza e la dispersione tra i nuovi ospiti.
3. Digeribilità e assorbimento dei nutrienti :
- I parassiti possono colpire il sistema digestivo dell'ospite, compromettendo l'assorbimento dei nutrienti essenziali. Questo ridotto assorbimento di nutrienti può portare a una diminuzione dei livelli di energia e della salute generale.
- Uno studio sul fagiano di monte infetto da un nematode parassita ha scoperto che il fagiano di monte infetto aveva una ridotta efficienza di assorbimento dei nutrienti. Questa carenza ha comportato un peso corporeo inferiore e una diminuzione del successo riproduttivo, con un impatto sulle dinamiche della popolazione dei galli cedroni.
4. Concorrenza per le risorse :
- I parassiti possono competere con i loro ospiti per i nutrienti e le risorse all'interno del corpo dell'ospite. Questa competizione può limitare il bilancio energetico dell'ospite, portando a una riduzione del consumo di cibo.
- In uno studio sugli uccelli marini infettati dai pidocchi delle piume, i ricercatori hanno scoperto che gli uccelli gravemente infestati dedicavano più energia alla pulizia e al mantenimento delle piume piuttosto che alla ricerca di cibo. Questo compromesso energetico ha comportato una riduzione del consumo di cibo e una perdita di peso.
5. Cambiamenti comportamentali :
- I parassiti possono indurre cambiamenti comportamentali nei loro ospiti che influenzano i modelli di alimentazione. Ad esempio, alcuni parassiti possono spingere gli ospiti ad adottare comportamenti più rischiosi, come una maggiore esposizione ai predatori durante la ricerca di cibo.
- Uno studio sullo spinarello a tre spine infettato dal parassita della tenia ha dimostrato che i pesci infetti mostravano un comportamento più audace e trascorrevano più tempo in aree aperte, rendendoli più vulnerabili ai predatori. Questo aumento del rischio di predazione ha influenzato il comportamento di foraggiamento dei pesci e l'assunzione di cibo.
Effetti sull'ecosistema:
Il ridotto consumo di cibo da parte degli ospiti parassitati può avere effetti a cascata sull’intero ecosistema:
- Cambiamenti nelle dinamiche della popolazione ospite:i parassiti possono influenzare la dimensione della popolazione e la struttura dei loro ospiti. Se i parassiti causano riduzioni significative nella sopravvivenza o nella riproduzione dell’ospite, possono portare al declino della popolazione.
- Interazioni predatore-preda alterate:la riduzione delle popolazioni ospiti può influenzare l’abbondanza di predatori che fanno affidamento su tali ospiti per il cibo. In alternativa, se i parassiti rendono gli ospiti più vulnerabili alla predazione, ciò può avere un impatto sulle popolazioni di predatori.
- Cambiamenti nelle comunità vegetali:se gli erbivori parassiti consumano meno materia vegetale, ciò può influenzare la crescita delle piante, la competizione e la successione all'interno delle comunità vegetali.
- Ciclo dei nutrienti:i parassiti possono influenzare il ciclo dei nutrienti alterando i prodotti di scarto dell'ospite e l'assorbimento dei nutrienti, influenzando la disponibilità dei nutrienti nell'ecosistema.
In conclusione, i parassiti non letali possono ridurre significativamente il consumo di cibo dei loro ospiti selvatici attraverso vari meccanismi. Questi cambiamenti nel comportamento alimentare possono avere effetti di vasta portata sull’ecosistema, influenzando le dinamiche della popolazione ospite, le interazioni predatore-preda, le comunità vegetali e il ciclo dei nutrienti. Comprendere queste interazioni parassita-ospite è essenziale per prevedere e gestire le conseguenze del parassitismo negli ecosistemi naturali.
