Un gruppo di scimpanzé mangia insieme nella giungla ugandese. Credito:Adrian Soldati
Con l'aiuto delle termocamere, gli scienziati hanno approfondito la psicologia degli scimpanzé. Il loro apparato misurava i livelli di stress dei primati durante i pasti nelle profondità della giungla ugandese.
Gli animali provano sentimenti simili ai nostri? E se sì, come potrebbe essere possibile determinare l'esistenza di queste emozioni senza un linguaggio condiviso? Queste domande sono state oggetto di dibattito da tempo immemorabile. Un team ha prodotto nuove scoperte per aiutarli a rispondere. Gli scienziati dell'Università di Neuchâtel hanno utilizzato la termografia per valutare i sentimenti degli scimpanzé selvatici. In un articolo pubblicato sulla rivista Philosophical Transactions of the Royal Society B:Biological Sciences , mostrano che la temperatura nasale è un buon indicatore di stress.
Negli scimpanzé e in altri primati (compreso l'uomo), la temperatura nasale varia in funzione dei livelli di eccitazione. Diversi studi hanno dimostrato che la temperatura aumenta in risposta alle emozioni positive e diminuisce in risposta a quelle negative. Il fenomeno è stato confermato da prove di laboratorio, ma può essere utilizzato a terra con primati che vivono allo stato brado? Questo è ciò che il team dell'Università di Neuchâtel ha deciso di indagare. Accompagnati da colleghi francesi e britannici, hanno testato le loro ipotesi con un gruppo di scimpanzé che vivono nella giungla dell'Uganda.
Per la precisione, gli scienziati si sono rivolti a un centro di ricerca specializzato sui primati. Situato nel mezzo della foresta pluviale, questo centro unico attrae primatologi da tutto il mondo da oltre trent'anni. Vengono a studiare gli animali nel loro ambiente naturale in modo che possano osservare il loro comportamento senza interferire, spiega Adrian Soldati, uno dei coautori dello studio. "Questi scimpanzé sono abituati agli esseri umani e questa è una considerazione cruciale. Non saremmo in grado di misurare i loro livelli di stress se li stessimo stressando semplicemente essendo lì."
Le scimmie si incontrano in gruppo più volte al giorno per mangiare il cibo che hanno cacciato o raccolto. Durante questi pasti comuni, i ricercatori hanno misurato la temperatura nasale degli animali focalizzando le termocamere compatte sui loro volti da una distanza di circa sette metri.
I maschi alfa aumentano il livello di stress
La prima cosa che hanno scoperto è che i livelli di stress durante i pasti cambiano con il tipo di cibo fornito dai partecipanti. Poiché i fichi sono abbondanti, non suscitano particolari sentimenti. Ma quando la carne, una prelibatezza ambita, è nel menu e provoca emozioni molto più forti in alcuni individui, il termometro scende. "Gli scimpanzé spesso litigano per la carne perché raramente la ottengono. Combattere e rubare sono all'ordine del giorno e l'abbassamento della temperatura nasale delle scimmie riflette lo stress della situazione", spiega Adrian Soldati.
Hanno anche scoperto che i livelli di stress aumentano quando sono presenti i maschi, in particolare gli individui dominanti che hanno maggiori probabilità di fare il prepotente con i loro simili in modo che possano mangiare il loro cibo. "Rivelando lo stress che questa situazione provoca, la termografia ci mostra quanto i singoli maschi dominino la società degli scimpanzé. Per contestualizzare, non abbiamo misurato alcun calo della temperatura nasale se c'erano solo femmine ai pasti".
Alla fine i ricercatori hanno scoperto che la temperatura nasale dei singoli scimpanzé tendeva a salire di nuovo se i loro "amici" - individui a cui erano più vicini, soprannominati "partner sociali" dagli scienziati per ridurre al minimo il rischio di antropomorfismo - erano presenti. Secondo Adrian Soldati, questo suggerisce emozioni positive. "Mostra che le persone provano un tipo di rassicurazione quando sono con questi partner."
I pasti si svolgono più volte al giorno in configurazioni variabili. Questo fatto ha consentito ai ricercatori di raccogliere dati sufficienti per dimostrare che il loro approccio funziona. Andando avanti, Adrian Soldati prevede di utilizzare lo stesso apparato per esplorare i sentimenti degli scimpanzé durante altri momenti chiave della loro vita sociale, come la toelettatura.
"Il nostro obiettivo era testare non solo il concetto sul campo, ma anche la fotocamera, il materiale e l'approccio. Ora che abbiamo mostrato che il nostro metodo funziona, possiamo iniziare a sfruttarne appieno il potenziale". Questo lavoro ha fornito agli scienziati un nuovo strumento per aiutarli a comprendere meglio la psicologia del parente vivente più prossimo degli esseri umani. + Esplora ulteriormente
