Nelle profondità dell’oceano, dove le sorgenti idrotermali riversano nell’abisso acqua bollente e sostanze chimiche, un fiorente ecosistema di microrganismi si è evoluto per sopravvivere in queste condizioni estreme. Questi estremofili, come sono conosciuti, si sono adattati alle alte temperature, alla pressione e alla mancanza di luce che caratterizzano questi ambienti estremi.

Un gruppo di estremofili che ha catturato l’attenzione degli scienziati è quello dei microbi del fondale marino che prosperano vicino alle sorgenti idrotermali. Questi microbi sono in grado di sopravvivere a temperature che possono raggiungere i 122°C (250°F) e pressioni centinaia di volte superiori a quelle della superficie dell’oceano.

Allora cosa mangiano questi microbi del fondale marino per sopravvivere in un ambiente così ostile? Sorprendentemente, non fanno affidamento sulla luce solare per la fotosintesi come la maggior parte delle piante. Invece, ottengono la loro energia dalle sostanze chimiche emesse dalle sorgenti idrotermali.

La principale fonte di cibo per questi microbi è il gas di idrogeno solforato che viene rilasciato dalle prese d'aria. L'idrogeno solforato è un gas tossico dannoso per la maggior parte degli organismi viventi, ma questi estremofili si sono evoluti per usarlo come fonte di energia. Usano un processo chiamato chemiosintesi per convertire l'idrogeno solforato in energia utilizzabile, che consente loro di prosperare in assenza di luce solare.

Oltre all’idrogeno solforato, questi microbi consumano anche altri prodotti chimici e minerali che si trovano vicino alle sorgenti idrotermali. Questi includono anidride carbonica, metano e vari metalli come ferro, rame e zinco. Utilizzando queste sostanze chimiche e minerali, i microbi sono in grado di costruire le molecole organiche di cui hanno bisogno per sopravvivere.

La capacità di questi microbi del fondale marino di prosperare in ambienti così estremi è una testimonianza dell’incredibile diversità e adattabilità della vita sulla Terra. Questi estremofili forniscono preziose informazioni sul potenziale dell’esistenza della vita in altri ambienti estremi, come quelli che si trovano su altri pianeti o lune del nostro sistema solare.