I ricercatori hanno utilizzato con successo l’innovativa tecnica di modifica genetica nota come CRISPR per chiarire gli intricati meccanismi utilizzati dai coralli per adattarsi all’aumento delle temperature degli oceani, offrendo spunti promettenti sulla conservazione di questi vitali ecosistemi marini.

I coralli, che formano strutture sottomarine vivaci e ricche di biodiversità, sono altamente suscettibili ai fattori di stress ambientale, in particolare alle fluttuazioni di temperatura. Con l’aumento della temperatura dell’oceano a causa dei cambiamenti climatici, i coralli subiscono un processo chiamato sbiancamento, in cui perdono le alghe simbiotiche, con conseguente morte.

CRISPR, o Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, fornisce ai ricercatori uno strumento senza precedenti per studiare e manipolare i geni responsabili della resilienza dei coralli. Utilizzando questa tecnica, gli scienziati hanno identificato i geni chiave coinvolti nella tolleranza al calore e nelle relazioni simbiotiche, aprendo la strada a potenziali interventi per salvaguardare le barriere coralline.

Uno studio condotto da ricercatori dell'Università della California, Berkeley, si è concentrato su una specie di corallo chiamata Acropora millepora, che popola le barriere coralline dell'Oceano Pacifico. Utilizzando CRISPR, il team è riuscito a modificare i geni associati alla tolleranza al calore, consentendo ai coralli di resistere a temperature più elevate. Questa svolta è promettente per lo sviluppo di popolazioni di coralli resistenti al calore che possono prosperare in condizioni ambientali mutevoli.

Un altro gruppo di ricerca dell’Istituto australiano di scienze marine ha utilizzato CRISPR per studiare le interazioni tra i coralli e le loro alghe simbiotiche. Hanno scoperto che alcuni geni dei coralli svolgono un ruolo cruciale nel mantenere una relazione armoniosa e reciprocamente vantaggiosa con le alghe. Questa comprensione può portare a interventi mirati per rafforzare la relazione simbiotica, migliorando la resilienza complessiva delle barriere coralline.

L’utilizzo di CRISPR nella ricerca sui coralli rappresenta una potente strada per svelare l’intricata biologia di questi organismi marini e ideare strategie di conservazione. Approfondendo le basi genetiche dell’adattamento e della resilienza dei coralli, gli scienziati mirano a sviluppare soluzioni innovative per proteggere e ripristinare le barriere coralline, garantendo la sopravvivenza di questi preziosi ecosistemi vitali per la biodiversità marina e il benessere umano.