Sara Bogard ha fermato il suo cane mentre i due hanno iniziato a scendere dalla scogliera fino a Manchester Beach, lungo la costa di Mendocino.

Sotto, decine di uccelli morti e moribondi cospargevano la spiaggia fin dove poteva vedere.

"L'odore mi ha colpito per primo", ha detto Bogard, descrivendo l'odore di muffa dei fulmari settentrionali sparsi lungo la spiaggia quella mattina di metà dicembre. L'odore, ha ricordato, era "un po' come l'armadio di una nonna".

Non si sa ancora cosa abbia arenato questi uccelli al largo. I ricercatori e i veterinari che li hanno esaminati, sia feriti che morti, affermano che tendevano a essere giovani ed emaciati. Molti avevano lesioni ai piedi, che i veterinari hanno identificato come un papillomavirus, della stessa famiglia virale che provoca le verruche umane ma è unica per i fulmari settentrionali.

"Non sappiamo se è il virus che sta facendo ammalare questi uccelli, o se sono le cattive condizioni di questi uccelli che stanno permettendo al virus di fiorire", ha affermato Rebecca Duerr, veterinaria per l'organizzazione International Bird Rescue, che dispone di strutture di riabilitazione a San Pedro e Fairfield.

Assomigliando ai gabbiani ad un occhio inesperto, i fulmari settentrionali sono una specie subartica che trascorre la maggior parte della loro vita in mare. Nei mesi estivi si radunano sugli affioramenti rocciosi delle acque artiche e del Mare di Bering settentrionale, dove si riproducono, depongono le uova e allevano i piccoli mentre queste acque gelide pullulano di prede nutrienti:calamari, pesci e crostacei.

Per il resto dell'anno, gli uccelli rimangono al largo, spesso abbracciati vicino a pescherecci e baleniere, in cerca di cibo sulla superficie dell'oceano.

Nell'ultimo mezzo decennio, gli scienziati hanno documentato morie senza precedenti di uccelli, mammiferi marini e altre creature nelle acque settentrionali dove i fulmari si riproducono ogni anno, come riportato dal Times a dicembre. I ricercatori affermano che la catena alimentare marina dell'Artico e del sub-artico è stata drasticamente alterata, probabilmente a causa del cambiamento climatico che ha sciolto le calotte glaciali e riscaldato gli ecosistemi di questa vasta regione.

Non è chiaro se questo cambiamento ambientale stia contribuendo allo spiaggiamento dei giovani fulmari in California, hanno affermato Duerr e Corinne Gibble, una scienziata ambientale del programma per la salute degli uccelli marini del Dipartimento della pesca e della fauna selvatica della California. Quello che si sa è che gli ultimi due anni sono stati particolarmente letali per questi uccelli marini.

Nel 2020, International Bird Rescue e altri gruppi hanno recuperato 251 fulmari dalla costa della California e 262 l'anno scorso. Ciò si confronta con solo 44 nel 2019, secondo Duerr e Devin Dombrowski, con il Wildlife Rescue Medical Database.

"Non è come nel 2003 quando più di 10.000 spiaggiati lungo la costa della California", ha detto Duerr. "Ma è decisamente più di quello che vediamo di solito."

A metà gennaio, circa 28 fulmari settentrionali sono stati visti in convalescenza presso la struttura di salvataggio degli uccelli a Fairfield, a nord-est di San Francisco. Gli uccelli dal profumo distinto galleggiavano e nuotavano nelle pozze di acqua salata erette all'esterno della struttura, mentre i gabbiani riabilitatori e altri uccelli volavano avanti e indietro in una grande voliera con reti nelle vicinanze. Un fulmar grigio sembrava assaporare l'acqua che sgorgava da un tubo di deflusso, nuotando fino alla cascata e poi correndo di lato, solo per ripetere.

I fulmari settentrionali sono di particolare interesse per gli ornitologi a causa della loro longevità e biologia. La durata media della vita di questi uccelli è di oltre 30 anni, ma i ricercatori hanno osservato uccelli di età superiore ai 50 anni che si riproducono e nidificano. Si accoppiano per tutta la vita e iniziano a riprodursi insolitamente tardi nella vita di un uccello, tra gli 8 ei 10 anni, producendo solo un uovo all'anno. Anche in questo caso, se le condizioni non sono buone, se non c'è abbastanza cibo, potrebbero rinunciare alla produzione di uova.

Sebbene spesso scambiati per gabbiani, i fulmari settentrionali hanno ali rigide e tubi nasali sul becco, che li contrassegnano come procellarie e albatri. Sebbene si nutrano in gran parte di superficie, hanno un potente senso dell'olfatto e possono immergersi a 10 piedi di profondità per trovare cibo o sfuggire ai predatori.

Secondo il rapporto più recente del Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti sullo stato riproduttivo e le tendenze delle popolazioni di uccelli marini dell'Alaska, le popolazioni di fulmari settentrionali nel Pacifico settentrionale sono state generalmente in declino o stabili, con un'eccezione:la colonia sull'isola di St. George nel il mare centrale di Bering sembra in crescita.

Ma secondo Kathy Kuletz, un'esperta di uccelli del Fish and Wildlife Service, è difficile valutare le condizioni generali dei fulmari a causa del limitato accesso alle loro colonie negli ultimi due anni.

A causa della pandemia, il Fish and Wildlife Service non ha condotto ricerche sul campo nel 2020 e solo un importo limitato nel 2021, senza che sia stato pubblicato alcun rapporto, ha affermato.

Sebbene non sia ancora chiaro se i cambiamenti nell'Artico siano un fattore determinante, è chiaro che i giovani uccelli spesso hanno difficoltà rispetto agli adulti per assicurarsi il cibo di cui hanno bisogno. Quindi non è raro trovare giovani fulmari morti in autunno, mentre i piccoli cercano, per la prima volta, di trovare cibo da soli.

Di solito non sono così tanti, ha detto Duerr, osservando che quest'anno sono stati trovati fulmari spiaggiati su e giù per la costa, fino a San Diego e Long Beach.

La buona notizia è che 28 uccelli salvati dai volontari di BeachWatch a Manchester Beach sono sopravvissuti e hanno guadagnato peso, ha detto.

Sette erano abbastanza sani da essere rilasciati di recente e Kelly Beffa e Julie Skoglund, soccorritori della fauna selvatica presso l'International Bird Rescue, hanno guidato i giovani uccelli nel retro di un minivan per circa 60 miglia da Fairfield a Doran Beach a Bodega Bay.

Mentre i kayakisti remavano e i curiosi passeggini sulla spiaggia si fermavano a guardare, la squadra di uccelli ha rilasciato gli uccelli, due alla volta, nella dolce risacca. Gli uccelli hanno sorvolato il piccolo tratto di terra, prima di aprire le ali e prendere il volo attraverso la baia, verso l'oceano.

"Non invecchia mai", ha detto Skoglund, mentre guardava gli ultimi due volare verso l'orizzonte.