I pesci respirano attraverso le branchie, che sono organi specializzati che estraggono l'ossigeno dall'acqua. Le branchie si trovano su entrambi i lati della testa e sono costituite da filamenti sottili e delicati ricoperti da minuscoli vasi sanguigni. Quando un pesce aspira l'acqua attraverso la bocca, questa passa attraverso le branchie e l'ossigeno presente nell'acqua viene assorbito nei vasi sanguigni. L'acqua deossigenata viene poi espulsa attraverso le branchie e il processo si ripete.

Per respirare in modo efficiente, i pesci hanno bisogno di spostare costantemente l’acqua sulle branchie. Ciò si ottiene utilizzando la bocca e gli opercoli, che sono coperture ossee che proteggono le branchie. Quando un pesce apre la bocca, l'acqua viene aspirata e passa sopra le branchie. Gli opercoli poi si chiudono, costringendo l'acqua a fuoriuscire attraverso le fessure su entrambi i lati della testa.

Il numero di branchie di un pesce varia a seconda della specie. La maggior parte dei pesci ha quattro branchie, ma alcune specie ne hanno fino a sette. Anche la dimensione e la forma delle branchie varia a seconda della specie. I pesci che vivono in acque calde e tropicali in genere hanno branchie più grandi dei pesci che vivono in acque fredde e settentrionali.

Le branchie sono essenziali per la sopravvivenza dei pesci e svolgono un ruolo vitale nello scambio di gas. Senza le branchie i pesci non sarebbero in grado di respirare e morirebbero rapidamente.