Che sia iniziato con le mostre al Museo di Storia Naturale o con urla terrorizzate dal divertimento guardando Jurassic Park, gli umani sono sempre stati sbalorditi dai dinosauri.

Ma poco si sa su cosa, se del caso, ruolo che i dinosauri e altri grandi animali come i mammut o gli elefanti svolgono nel funzionamento dell'ecosistema. Come sarebbe il mondo se non fossero mai esistiti?

Christopher Doughty, docente presso la Facoltà di scienze informatiche, Informatica e sistemi informatici presso la Northern Arizona University, fa spesso questa domanda. Studia animali di grossa taglia da più di 10 anni, in particolare come questi animali hanno aumentato la fertilità del pianeta.

"La teoria suggerisce che i grandi animali sono sproporzionatamente importanti per la diffusione della fertilità in tutto il pianeta, "Doughty ha detto. "Quale modo migliore per testare questo che confrontare la fertilità nel mondo durante il periodo Cretaceo, dove i sauropodi, i più grandi erbivori esistenti, vagava liberamente, fino al periodo Carbonifero, un periodo nella storia della Terra prima che si evolvessero gli erbivori a quattro zampe."

Durante questi due periodi, le piante venivano sepolte più velocemente di quanto potessero decomporsi. Di conseguenza, si è formato il carbone. Doughty ha raccolto campioni di carbone dalle miniere di tutti gli Stati Uniti. Misurando le concentrazioni elementari di carbone, trovò gli elementi necessari alle piante, come il fosforo, erano più abbondanti e molto meglio distribuiti durante l'era dei dinosauri rispetto al Carbonifero. I dati hanno anche rivelato che elementi non necessari a piante e animali, come l'alluminio, non ha mostrato alcuna differenza, suggerendo che gli erbivori hanno contribuito ad aumentare la fertilità globale.

Secondo Doughty, questi grossi animali sono importanti non per la quantità di sterco che producono, ma per la loro capacità di percorrere lunghe distanze attraverso i paesaggi, miscelando efficacemente i nutrienti. Aumentando l'abbondanza e la distribuzione di elementi come il fosforo, le piante crescono più velocemente, il che significa che i grandi erbivori sono responsabili della produzione del proprio cibo e del contributo ai loro habitat lussureggianti.

Ma poiché le grandi popolazioni animali di oggi sono sempre più in pericolo di estinzione, anche l'ambiente è a rischio. In poche parole, un minor numero di animali di grandi dimensioni può significare una minore crescita delle piante.

"Questo è importante per due ragioni, "Doughty ha detto. "In primo luogo, stiamo rapidamente perdendo i nostri rimanenti grandi animali, come elefanti della foresta, e questa perdita danneggerà in modo critico il futuro funzionamento di questi ecosistemi riducendo la loro fertilità. Secondo, combinando l'idea che i grandi animali sono sproporzionatamente importanti per la diffusione dei nutrienti con la regola naturale che le dimensioni degli animali aumentano nel tempo, significa che il pianeta potrebbe avere un meccanismo simile a Gaia di aumentare la fertilità nel tempo.

La vita rende il pianeta più facile per più vita."