Le termiti sono insetti eusociali che vivono in colonie con caste distinte, inclusi riproduttori, lavoratori e soldati sterili. Gli scarafaggi, invece, sono insetti tipicamente solitari. Come questi due gruppi si siano evoluti da un antenato comune è rimasto un mistero.

Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Ecology &Evolution fornisce alcuni indizi. I ricercatori hanno sequenziato i genomi di due specie di termiti, la termite del legno umido (Zootermopsis nevadensis) e la termite mietitrice (Reticulitermes flavipes), e li hanno confrontati con i genomi di diverse specie di scarafaggi.

I ricercatori hanno scoperto che termiti e scarafaggi condividono un antenato comune vissuto circa 230 milioni di anni fa. Questo antenato era probabilmente un insetto solitario che viveva nel legno marcio. Nel corso del tempo, alcuni di questi insetti si sono evoluti per vivere in colonie sociali, mentre altri sono rimasti solitari.

I ricercatori hanno identificato diversi geni coinvolti nel comportamento sociale delle termiti. Questi geni sono responsabili della regolazione della produzione di feromoni, che sono sostanze chimiche utilizzate per comunicare con altre termiti. I ricercatori hanno anche scoperto che le termiti hanno un numero maggiore di geni coinvolti nello sviluppo del cervello e del sistema nervoso.

Questi risultati forniscono nuove informazioni sull’evoluzione del comportamento sociale nelle termiti. Suggeriscono che le termiti si siano evolute da antenati solitari attraverso un graduale processo di evoluzione sociale. Questo processo è stato probabilmente guidato dai vantaggi di vivere in una colonia sociale, come una maggiore protezione dai predatori e l’accesso al cibo.

Lo studio ha implicazioni anche per comprendere l’evoluzione di altri insetti sociali, come le formiche e le api. Ciò suggerisce che l’evoluzione del comportamento sociale sia un processo complesso che coinvolge più geni e che può verificarsi in una varietà di gruppi di insetti diversi.