Le piante possono percepire la direzione della gravità nel loro ambiente e utilizzare queste informazioni per orientare la propria crescita. Tuttavia, è rimasto un mistero come le cellule vegetali siano in grado di rilevare la direzione della gravità e convertire questo segnale in una risposta di crescita. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista *Nature Plants* suggerisce che una parte fondamentale di questo processo coinvolge l'ormone vegetale auxina, che svolge un ruolo in una varietà di processi di sviluppo.

Lo studio è stato condotto da ricercatori dell'Università di Cambridge e dell'Università di Warwick. Hanno scoperto che l’auxina viene trasportata all’interno delle cellule vegetali in modo dipendente dalla gravità. Ciò significa che l'auxina si accumula sul lato inferiore delle cellule vegetali quando sono poste in posizione verticale. Questa differenza nella concentrazione di auxina innesca una cascata di segnali che provoca la crescita di nuove cellule sul lato inferiore del tessuto, facendo piegare la pianta nella direzione della gravità.

I ricercatori ritengono che questo meccanismo consenta alle piante di adattare costantemente la propria crescita e il proprio sviluppo in risposta ai cambiamenti dell'ambiente. Affermano che questa scoperta potrebbe avere una serie di potenziali applicazioni, come lo sviluppo di nuovi regolatori della crescita per le piante o la progettazione di materiali che imitano la capacità della pianta di percepire e rispondere alla gravità.

"Siamo entusiasti di questa scoperta perché fornisce nuove informazioni su come le piante funzionano a livello cellulare", ha affermato l'autore senior, il professor Malcolm Bennett dell'Università di Cambridge. "Suggerisce inoltre che potrebbero esserci altri ormoni o molecole di segnalazione che svolgono un ruolo nel rilevamento e nella risposta alla gravità, e siamo ansiosi di esplorare queste possibilità nella ricerca futura."

Lo studio è stato finanziato dal Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC).