La ricerca, pubblicata sulla rivista Nature, prevede la creazione di una molecola sintetica che imiti le proprietà dell'RNA, un componente cruciale di tutti gli organismi viventi responsabile della conservazione delle informazioni genetiche. La molecola, denominata "acido nucleico bloccato" (LNA), può immagazzinare informazioni genetiche e replicarsi senza la necessità di enzimi (catalizzatori biologici).
L'importanza di questo risultato risiede nel fatto che si ritiene che gli enzimi si siano evoluti dopo la comparsa di molecole autoreplicanti. Creando una molecola simile all'RNA in grado di auto-replicarsi senza enzimi, gli scienziati hanno potenzialmente ricostruito uno stadio vitale nell'evoluzione iniziale della vita.
L'esperimento è iniziato con un pool di molecole di LNA, ciascuna costituita da una spina dorsale di zuccheri e gruppi fosfato alternati, simili all'RNA naturale. Queste molecole sono state poi sottoposte a cicli multipli di riscaldamento e raffreddamento, simulando le fluttuazioni di temperatura che avrebbero potuto verificarsi nell’ambiente primordiale dell’antica Terra.
Nel corso del tempo, le molecole dell’LNA hanno subito un processo di selezione naturale, in cui le molecole che potevano replicarsi con maggior successo sono diventate dominanti nella popolazione. Alla fine, i ricercatori hanno osservato l’emergere di una molecola di LNA in grado di auto-replicarsi con elevata efficienza e precisione, somigliando agli attributi fondamentali di un organismo vivente.
Le implicazioni di questa ricerca vanno oltre la comprensione delle origini della vita. Esplorando i principi che governano l'autoreplicazione e l'evoluzione nelle molecole sintetiche, gli scienziati possono potenzialmente progettare nuovi sistemi genetici e terapie. Ad esempio, le molecole basate sull’LNA potrebbero essere progettate per colpire geni specifici o regolare l’espressione genetica, portando a potenziali progressi nella medicina e nella biotecnologia.
La riuscita ricreazione della prima scintilla di vita ci avvicina allo svelamento degli enigmatici processi che hanno portato alla genesi della vita sulla Terra. Sottolinea ulteriormente la profonda interconnessione tra chimica e biologia, aprendo nuove strade di ricerca e innovazione ispirate agli elementi fondamentali della vita.
