I coralli e le alghe hanno una relazione mutualistica. I coralli forniscono alle alghe un ambiente protetto e l’accesso alla luce solare, mentre le alghe forniscono ai coralli cibo e ossigeno. Oltre a questa relazione simbiotica, i coralli traggono parte del loro nutrimento anche dalla colonna d’acqua. Si nutrono di plancton e altri piccoli organismi sospesi nell'acqua.

Anche i pesci che vivono sulle barriere coralline ottengono parte del loro cibo dalla colonna d'acqua. Mangiano plancton, piccoli pesci e invertebrati. Tuttavia, alcuni pesci della barriera corallina mangiano anche i coralli. Questi pesci sono chiamati "corallivori". I corallivori includono pesci pappagallo, pesci farfalla, pesci angelo e pesci balestra.

Il tipo di cibo che mangia un pesce della barriera corallina può influenzarne il colore e la forma. Ad esempio, i pesci che mangiano molte alghe tendono ad essere verdi o blu, mentre i pesci che mangiano molto plancton tendono ad essere rossi o arancioni. I pesci che mangiano molto corallo tendono ad avere denti affilati e mascelle adatte a sfondare il duro scheletro del corallo.

Anche la dieta di un pesce della barriera corallina può influenzarne il comportamento. Ad esempio, i pesci che mangiano molto plancton tendono ad essere più attivi e nuotano in acque libere. I pesci che mangiano molto corallo tendono ad essere più sedentari e a stare vicino alla barriera corallina.

Nel complesso, la dieta di un pesce della barriera corallina è un fattore importante che può influenzarne il colore, la forma e il comportamento.