Ricostruito da Andrey Zhuravlev del Digital Paleontology Lab
Le ricostruzioni di organismi vissuti circa 558 milioni di anni fa stanno aiutando gli scienziati a comprendere gli stili di vita e le abitudini di alcuni dei primi animali della Terra, un periodo noto come Ediacaran. Ad esempio, Dickinsonia, ritenuto uno dei primi animali e somigliante vagamente a un materasso trapuntato, era un filtratore sessile che potrebbe aver vissuto in ambienti sabbiosi o fangosi. Al contrario, un altro organismo chiamato Kimberella, che sfoggiava un corpo segmentato, era un predatore mobile.
Queste differenze di stile di vita, osservate negli organismi sorti prima della famosa “esplosione del Cambriano” circa 541 milioni di anni fa, sono sorprendenti e suggeriscono che la vita in questo periodo fosse più diversificata di quanto si pensasse in precedenza.
Ricostruendo digitalmente le forme e i comportamenti 3D di vari organismi vissuti durante i periodi Ediacarano e Cambriano, gli scienziati stanno scoprendo che diverse specie mostravano già comportamenti di vita distinti e complessi.
Questo periodo, proprio prima dell’esplosione del Cambriano, che vide un’improvvisa proliferazione della vita animale, è fondamentale per comprendere le origini e l’evoluzione della vita animale sulla Terra.
Sebbene la diversità e la complessità di alcuni organismi ediacarani suggeriscano un ecosistema sofisticato, il paleontologo Alex Liu dell'Università di Cambridge mette in guardia dal trarre conclusioni affrettate su questo primo periodo di vita.
"Negli Ediacarani tutto era strano e meraviglioso, quindi può essere difficile confrontarli con gli animali moderni e sapere cosa stavano facendo", dice Liu.
Una delle analisi più dettagliate sugli organismi ediacarani deriva da un recente sforzo di ricreare gli organismi estinti Opabinia e Anomalocaris. Le ricostruzioni, parte di un progetto dell'Università di Cambridge, dell'Università di Leicester e dell'Università di Bristol, suggeriscono che questi organismi non erano semplicemente filtratori passivi, come avevano pensato in precedenza gli scienziati, ma erano in realtà predatori attivi.
Mentre il comportamento di questi organismi, i cui fossili sono stati trovati in quello che oggi è il Canada, può sembrare più avanzato del previsto per l’epoca, Liu sostiene che tale complessità comportamentale può persino evolversi nelle prime fasi della storia di un ecosistema perché la selezione naturale agisce in modo più forte. sulle fasi riproduttive del ciclo vitale di una specie.
"La maggior parte dei paleontologi e dei biologi evoluzionisti concorderebbe sul fatto che la Terra primordiale offriva grandi opportunità per una rapida diversificazione biologica e che la competizione tra i primi animali ha svolto un ruolo importante nello spingere l'evoluzione", afferma Liu. "I comportamenti complessi che abbiamo ricostruito in questi animali ediacarani probabilmente si sono evoluti come risultato di questa competizione."
Un'altra possibilità, aggiunge, è che i primi organismi avessero già molto successo senza la necessità di sviluppare repertori comportamentali complessi. Ma una maggiore competizione ecologica tra i primi animali potrebbe costringere le specie a sviluppare comportamenti più sofisticati – come la predazione – come un modo per ottenere un vantaggio competitivo.
