Il film Robot e Frank immaginava un futuro prossimo in cui i robot potevano fare quasi tutto ciò che potevano fare gli umani. All'anziano protagonista è stato dato un "maggiordomo robotico" per aiutarlo a continuare a vivere da solo. Il robot era in grado di fare tutto, dalla cucina, alle pulizie, alla socializzazione (e, si è scoperto, furto).

Questo tipo di fantascienza può rivelarsi straordinariamente preveggente. Poiché un numero crescente di anziani necessita di cure, i ricercatori ritengono che i robot potrebbero essere un modo per affrontare la schiacciante domanda. Ma mentre i robot potrebbero essere in grado di fornire cure e, in alcuni casi, interazione sociale, molti si chiedono se siano davvero la soluzione giusta a questo problema unicamente umano.

Un recente sondaggio ha rilevato che, sebbene il 68% delle persone sia d'accordo che i robot siano utili perché possono aiutare le persone, solo il 26% degli intervistati ha affermato che sarebbe a suo agio con un robot che fornisce aiuto e compagnia per loro se fossero in ospedale o in cura. Anche i commentatori dei media hanno fatto eco a queste preoccupazioni, con alcuni persino che sostengono che i robot non possono fornire a coloro che vivono in cura l'empatia e l'altruismo che fanno i caregiver umani.

La solitudine e l'isolamento sociale sono già problemi per molti anziani e sono addirittura legati al declino cognitivo e a un tasso di mortalità più elevato. Con la popolazione di anziani che dovrebbe aumentare, molti temono che le esperienze di solitudine aumenteranno, soprattutto se l'accesso alle cure è ancora più limitato.

Ma nonostante le preoccupazioni, i primi studi mostrano già che i robot sociali – robot autonomi addestrati per interagire e comunicare con gli umani – potrebbero davvero affrontare problemi di cura e interazione sociale. La maggior parte dei ricercatori di robotica è in gran parte favorevole all'introduzione della tecnologia robotica su scala più ampia e ritiene che potrebbe ridurre la solitudine e aumentare l'indipendenza nei pazienti anziani. Il governo giapponese sostiene anche l'introduzione di robot nelle case di cura per risolvere il problema dell'invecchiamento della popolazione del paese. Però, molti raccomandano caldamente di bilanciare attentamente i benefici dell'assistenza con i costi etici.

È già stato dimostrato che una classe di robot sociali – i sistemi di telepresenza robotica mobile (MRT) – genera interazioni sociali positive con i pazienti anziani. Gli MRT sono essenzialmente schermi video su ruote sollevate all'altezza della testa che possono essere controllati a distanza utilizzando una semplice app per smartphone. Consentono a parenti e assistenti sociali di "visitare" più spesso gli anziani, anche se vivono in luoghi rurali o lontani. Il paziente anziano non ha bisogno di azionare il dispositivo, lasciandoli liberi di interagire con il loro assistente sociale o la famiglia.

La comunicazione avviene ancora attraverso lo schermo di un computer, ma la presenza fisica del robot imita l'interazione faccia a faccia per le persone anziane. La ricerca ha dimostrato che le persone hanno reagito in modo più positivo quando parlano con qualcuno tramite un MRT piuttosto che tramite una normale videochiamata o un avatar di computer, in particolare le persone sole. Però, Gli MRT richiedono ancora un operatore umano, che limita la quantità di interazione sociale che gli anziani possono avere ogni giorno.

Badanti del futuro?

Per affrontare questo, gli sviluppatori di tutto il mondo hanno iniziato a creare compagni robot programmati con intelligenza artificiale avanzata (AI), che possono interagire da soli con le persone. Alcuni esempi includono robot da compagnia simili a animali domestici tra cui Aibo e Paro, che sono realizzati da sviluppatori giapponesi, e MiRo, che è prodotto nel Regno Unito. Altri robot umanoidi, come Care-O-bot e Pepper, sono in grado di fornire cure più complesse e complete.

Sebbene i robot "pet" offrano un'interazione limitata, si sono dimostrati efficaci – o anche di più – dei veri animali domestici nel ridurre la solitudine degli anziani nelle case di cura. I cani robotici introdotti in una casa di cura del Regno Unito quest'anno sono stati segnalati per portare felicità e conforto ai residenti.

D'altra parte, i robot umanoidi sono già abbastanza avanzati da fornire le cure necessarie agli anziani. Questi robot possono raccogliere oggetti e muoversi indipendentemente, e avere un aspetto più naturale, modo umano di interagire (ad esempio, usando i gesti delle braccia e delle mani).

Le versioni più avanzate hanno sensori e dispositivi aggiuntivi, compresi i touchscreen. Molte persone anziane, trovare i touchscreen difficili da usare, preferiva dare comandi vocali al robot e leggere la sua risposta dallo schermo. Ma per quelli con perdita dell'udito legata all'età o problemi alla vista, avere la possibilità di utilizzare il touchscreen era indispensabile.

I robot umanoidi sono ancora in fase di sviluppo, quindi le loro capacità sono ancora limitate. E gli studi sui robot umanoidi si sono concentrati principalmente sulla valutazione del funzionamento della tecnologia senza considerare realmente l'impatto sociale. C'è anche un presupposto generale che ridurrà naturalmente la solitudine.

Sebbene la ricerca sui robot sociali sia appena iniziata, sappiamo che possono fornire alcune soluzioni alle sfide poste dall'invecchiamento della popolazione, e potrebbe anche aiutare a ridurre l'isolamento sociale e la solitudine. A questo punto, gli esseri umani sono ancora migliori nel fornire assistenza e contatto sociale agli anziani, ma i robot potrebbero essere in grado di colmare eventuali lacune, soprattutto perché le tecnologie continuano a migliorare.

Però, prima che i robot sociali possano essere pienamente integrati nelle case di cura, ricercatori e fornitori di servizi devono affrontare l'ansia del pubblico e chiarire che i robot sono progettati per assistere gli assistenti sociali, non sostituirli. Finché gli esseri umani mantengono il pieno controllo per prevenire qualsiasi pericolo, i robot potrebbero essere il futuro dell'assistenza.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.