C. elegans è un verme nematode lungo circa 1 millimetro. È un organismo modello utilizzato in molti studi biologici perché è facile da coltivare e studiare in laboratorio. Il verme ha un sistema nervoso e una struttura corporea semplici, che lo rendono un sistema ideale per studiare come i circuiti neurali controllano il movimento.
Nel nuovo studio, i ricercatori del Caltech hanno utilizzato una combinazione di imaging ad alta velocità e tecniche genetiche per studiare come si trasforma il C. elegans. Hanno scoperto che il verme utilizza una serie specifica di muscoli per contrarre il suo corpo e generare una curvatura. Il verme utilizza quindi un altro gruppo di muscoli per contrarre il lato opposto del suo corpo, facendolo girare.
I ricercatori hanno anche scoperto che il comportamento di rotazione del verme è controllato da uno specifico circuito neurale. Questo circuito è costituito da un gruppo di neuroni che si trovano nella testa del verme. Questi neuroni inviano segnali ai muscoli del verme, che poi si contraggono per produrre il movimento rotatorio.
I ricercatori del Caltech ritengono che le loro scoperte potrebbero avere implicazioni per comprendere come si girano gli altri animali. Molti animali, compresi gli esseri umani, utilizzano una combinazione simile di contrazioni muscolari e piegamenti del corpo per generare i loro movimenti di rotazione. I ricercatori sperano che il loro lavoro aiuti a far luce su come i circuiti neurali controllano il movimento in altri animali.
Oltre a fornire nuove informazioni su come si trasforma C. elegans, lo studio ha anche potenziali applicazioni per la robotica. I ricercatori ritengono che i principi del controllo del movimento che hanno scoperto in C. elegans potrebbero essere utilizzati per progettare nuovi robot in grado di muoversi in modo più efficiente e veloce.
