La natura stessa può essere la migliore difesa contro il cambiamento climatico per molte specie, almeno a breve termine, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Lettere di ecologia dell'Università della California, Davis.

Lo studio ha scoperto che gli habitat naturali svolgono un ruolo fondamentale nell'aiutare altre piante e animali a resistere agli stress termici che aumentano con i cambiamenti climatici, almeno fino a quando le specie da cui dipendono per formare quegli habitat non saranno messe in pericolo. Ciò suggerisce la necessità di rivalutare le previsioni sui cambiamenti climatici per molte specie, comprese le previsioni secondo cui le specie del sud si sposteranno a nord con il riscaldamento globale.

Il lavoro si è concentrato sulla costa rocciosa che si estende dalle Isole del Canale della California all'Olympic National Park di Washington, dove le basse maree espongono le specie marine a un calore intenso. Ha anche implicazioni per habitat come praterie e foreste pluviali, che supportano milioni di specie più piccole.

Aria condizionata ecologica

Simile a come gli alberi sostengono uccelli e scoiattoli, specie come le cozze e le alghe costituiscono l'habitat di altre specie costiere. Possono abbassare le temperature così tanto per quelle altre specie che alla fine non c'è differenza nello stress da calore per le creature marine che vivono nel sud della California rispetto al nord di Washington. Se quegli habitat diventano improvvisamente in pericolo, però, le specie che ne fanno affidamento hanno poco tempo per adattarsi.

"Potremmo dare per scontata parte della resilienza dei nostri ecosistemi perché non ci rendiamo conto di quanto dipendano da questi habitat, ", ha affermato l'autrice principale Laura Jurgens, chi era un dottorato di ricerca candidato presso l'UC Davis Bodega Marine Laboratory al momento dello studio ed è attualmente ricercatore post-dottorato presso la Temple University e lo Smithsonian Institution. "Per le creature che vivono nei fondali di cozze e alghe, è come avere una casa con l'aria condizionata con la bassa marea. Puoi tollerare molto di ciò che accade fuori se hai l'aria condizionata. Ma se stai guardando a un futuro con ondate di calore più intense, e non hai più l'aria condizionata, ti chiedi, 'Dove posso andare?' Per queste specie, potrebbero fare una grande mossa a nord, ma non sarà d'aiuto:hanno ancora bisogno di questi habitat per mantenere il calore in un intervallo tollerabile".

Lo studio indica che è improbabile che piante e animali i cui habitat fungono da "condizionamento ecologico dell'aria" si muovano fino a quando le altre specie che li proteggono non sono minacciate. Ciò potrebbe rendere quelle specie più vulnerabili a eventi improvvisi come bolle calde di acqua oceanica, malattia, tempeste estreme o intense ondate di calore. Queste specie possono sembrare "ingannevolmente resistenti" ai cambiamenti climatici fino a quando un evento non porta via i loro habitat.

Habitat più importante della latitudine per alcuni

Lo studio si aggiunge alla comprensione di come le diverse specie rispondono ai cambiamenti climatici. Gli scienziati hanno osservato che alcune piante e animali sotto il cambiamento climatico stanno lasciando latitudini più basse per quelle più fresche. Ma questo studio mostra che, per alcune specie, l'habitat è più importante della latitudine per proteggerli dagli effetti del cambiamento climatico.

"Se sei un polpo che vive in un letto di cozze, la cosa più importante per mantenere la temperatura corporea sostenibile è quel letto di cozze intorno a te, non se vivi nel sud della California, dove fa più caldo, o Washington, " ha detto Jurgens.

Lo studio rafforza anche i benefici della conservazione dell'habitat. Indica che la distruzione dell'habitat può ridurre la resilienza climatica, mentre il ripristino e la conservazione dell'habitat può aiutare a mantenere la biodiversità man mano che il clima si riscalda.

"Le persone sono davvero grandi rispetto alla maggior parte degli organismi del pianeta, " disse Jurgens. "Siamo enormi, ed è difficile per noi capire cosa significhi essere in questi habitat a meno che non ti immagini in un posto come una foresta in cui entri in una giornata calda. Se quella temperatura è ciò di cui hai bisogno per sopravvivere, quella foresta è meglio che sia lì."