Uno dei fattori chiave su cui fa affidamento la Botrytis cinerea è la presenza di segnali chimici specifici emessi dalle piante. Questi segnali, spesso definiti composti organici volatili (COV), fungono da invito per il fungo ad iniziare il suo attacco. Tra i COV a cui la Botrytis cinerea è particolarmente sensibile ci sono quelli rilasciati da tessuti vegetali danneggiati o senescenti. Quando una pianta subisce un danno meccanico, come un taglio o un’abrasione, o entra nel naturale processo di senescenza (decadimento legato all’età), rilascia un bouquet di COV che fungono da faro per la Botrytis cinerea.
Uno di questi COV che svolge un ruolo importante nell’attrarre la Botrytis cinerea è l’etilene. L'etilene è un ormone vegetale coinvolto in diversi processi fisiologici, tra cui la maturazione e la senescenza dei frutti. Quando una pianta invecchia o subisce stress, la sua produzione di etilene aumenta, creando un ambiente ideale per la fioritura della Botrytis cinerea. Il fungo ha sviluppato recettori specifici in grado di rilevare anche concentrazioni minime di etilene, permettendogli di raggiungere il suo bersaglio con incredibile precisione.
Oltre all’etilene, la Botrytis cinerea è in sintonia anche con altri COV associati al disagio delle piante. Composti come terpeni, alcoli ed esteri rilasciati da piante danneggiate o malate amplificano ulteriormente l'attrazione del fungo verso i suoi potenziali ospiti. Questo intricato sistema di comunicazione consente alla Botrytis cinerea di identificare i tessuti vegetali vulnerabili, come frutti troppo maturi, foglie appassite o steli feriti, dove può stabilire l’infezione e iniziare la sua colonizzazione distruttiva.
Una volta che la Botrytis cinerea ha individuato con successo un ospite adatto, impiega una serie di enzimi e tossine per abbattere le pareti cellulari della pianta e accedere ai contenuti ricchi di sostanze nutritive. Il fungo può diffondersi rapidamente attraverso il tessuto vegetale, provocando marciumi molli, avvizzimento e, infine, portando alla morte della pianta. Questo processo può anche essere accelerato dalla produzione di specie reattive dell’ossigeno (ROS) da parte del fungo, che danneggiano ulteriormente le cellule vegetali.
Comprendere i meccanismi attraverso i quali la Botrytis cinerea rileva e risponde ai segnali chimici provenienti dalle piante è fondamentale per ideare strategie efficaci di gestione della malattia. Manipolando le emissioni di COV o bloccando la capacità del fungo di percepire questi segnali, potrebbe essere possibile interrompere il processo di infezione e proteggere i raccolti dagli effetti devastanti della Botrytis cinerea. La ricerca in corso in questo campo promette di sviluppare approcci nuovi e sostenibili per combattere questo formidabile avversario fungino.
