I risultati hanno implicazioni per la conservazione:se più anfibi in natura avessero livelli di fungo mortale più alti del previsto, allora potrebbero essere più vulnerabili al collasso a causa di ulteriori fattori di stress ambientale, come il cambiamento climatico.
"Abbiamo scoperto che le rane selvatiche che sembravano sane in realtà portavano livelli di infezione piuttosto elevati, e le rane che sembravano malate avevano livelli di infezione estremamente elevati", ha detto Jeffrey Voyles, autore principale dello studio ed ecologo delle malattie della Penn State University. “Ciò suggerisce che il fungo può causare infezioni più frequentemente o su scala più ampia di quanto attualmente comprendiamo, il che ha implicazioni per la crisi di estinzione in corso negli anfibi”.
Per lo studio, il team ha raccolto campioni di sangue da 126 singoli anfibi, appartenenti a 21 specie, e trovati in sei località in tutta la California, dalle montagne della Sierra Nevada fino a Big Sur.
Sono stati analizzati campioni di sangue per creare il quadro più completo finora della prevalenza e del carico dell’infezione nelle popolazioni di anfibi selvatici in California. I risultati del team hanno rivelato più casi di infezione del previsto e una tendenza generale all'aumento del Batrachochytrium dendrobatidis (Bd), il patogeno fungino microscopico che causa la malattia chitridiomicosi, che è collegata al declino della popolazione di anfibi in tutto il mondo.
"Il numero di individui infetti e il carico complessivo di infezioni stanno aumentando, ovvero la quantità di DNA fungino negli individui infetti continua ad aumentare", ha affermato Voyles. "Quello che stiamo vedendo con questo fungo è simile a quello che abbiamo visto con la sindrome del naso bianco nei pipistrelli:abbiamo visto un aumento dell'incidenza dell'agente patogeno nei pipistrelli, e poi pochi anni dopo abbiamo iniziato a vedere massicce morie. treno lento che potrebbe portare a un significativo calo della popolazione in più specie."
I ricercatori notano che diverse specie con carichi di infezione elevati sembrano se la passano bene. Ad esempio, nei laghi di alta montagna della Sierra Nevada, alcune popolazioni di rane del coro del Pacifico (Pseudacris regilla) mostrano livelli di infezione estremamente elevati ma non sembrano in calo. Al contrario, le rane dalle zampe rosse della California (Rana draytonii) erano costantemente infette ma avevano un basso carico di infezione e sono considerate "quasi minacciate" dall'Unione internazionale per la conservazione della natura.
"Questi risultati indicano la possibilità che le specie di anfibi possano differire nella loro suscettibilità al Bd", ha affermato Voyles. "Sospettiamo che fattori ambientali, come le temperature fredde e le basse radiazioni UV, possano fornire un rifugio che consenta ad alcune specie di coesistere con il fungo indefinitamente. Ma temperature più calde dovute ai cambiamenti climatici potrebbero spazzare via questi fattori protettivi, consentendo al Bd di uccidere un gran numero di funghi". di anfibi in tutto lo stato."
I ricercatori affermano che i loro risultati, pubblicati sulla rivista PLOS ONE, forniscono informazioni importanti che aiuteranno la ricerca futura e gli sforzi di conservazione volti a proteggere gli anfibi della California dal Bd.
"Speriamo che il monitoraggio continuo della prevalenza e del carico dell'infezione possa contribuire all'individuazione precoce di morti su larga scala", ha affermato Voyles. “Se le popolazioni di specie vulnerabili iniziassero a mostrare rapidi aumenti del carico di infezioni, ciò potrebbe potenzialmente segnalare un evento catastrofico che sta per accadere”.
