Le cellule staminali funzionano attraverso un processo chiamato differenziazione. Quando una cellula staminale si divide, può creare due nuove cellule staminali oppure differenziarsi in un tipo specifico di cellula. Il processo di differenziazione è controllato da una serie di fattori, tra cui l'ambiente in cui si trova la cellula, la presenza di alcuni fattori di crescita e la composizione genetica della cellula.
Una volta che una cellula staminale si è differenziata, non può più diventare un altro tipo di cellula. Tuttavia, può continuare a dividersi e produrre più cellule dello stesso tipo. Questo processo è chiamato auto-rinnovamento.
Le cellule staminali hanno il potenziale per essere utilizzate per trattare una varietà di malattie e condizioni, come malattie cardiache, cancro e lesioni del midollo spinale. Differenziando le cellule staminali nel tipo di cellula desiderato, i medici potrebbero essere in grado di sostituire il tessuto danneggiato o malato.
Esistono due tipi principali di cellule staminali:cellule staminali embrionali e cellule staminali adulte. Le cellule staminali embrionali derivano dalla massa cellulare interna di una blastocisti, che è una palla di cellule che si forma cinque giorni dopo la fecondazione. Le cellule staminali adulte si trovano in vari tessuti del corpo.
Le cellule staminali embrionali sono pluripotenti, il che significa che possono differenziarsi in qualsiasi tipo di cellula del corpo. Le cellule staminali adulte sono multipotenti, il che significa che possono differenziarsi solo in un numero limitato di tipi cellulari. Tuttavia, le cellule staminali adulte sono più facili da ottenere e ci sono meno preoccupazioni etiche associate al loro utilizzo.
La ricerca sulle cellule staminali è un argomento controverso. Alcune persone credono che sia un nuovo campo promettente con il potenziale per curare malattie devastanti. Altri ritengono che non sia etico utilizzare embrioni umani per la ricerca. È probabile che il dibattito sulla ricerca sulle cellule staminali continui per molti anni a venire.
