Sin dal film Jurassic Park, l'idea di riportare in vita animali estinti ha catturato l'immaginazione del pubblico, ma a cosa potrebbero rivolgere la loro attenzione gli scienziati per primo?

Invece di concentrarsi su specie iconiche come il mammut lanoso o la tigre della Tasmania, un team di paleogenetisti ha studiato come, utilizzando l'editing genetico, potrebbero resuscitare l'umile topo dell'isola di Natale, che si estinse circa 120 anni fa.

Sebbene non abbiano seguito e creato un esemplare vivente, affermano che il loro articolo, pubblicato su Current Biology mercoledì, dimostra quanto gli scienziati che lavorano su progetti di de-estinzione potrebbero effettivamente avvicinarsi utilizzando la tecnologia attuale.

"Non sto facendo la disestinzione, ma penso che sia un'idea davvero interessante e tecnicamente è davvero eccitante", ha detto all'AFP l'autore senior Tom Gilbert, un genetista evoluzionista dell'Università di Copenaghen.

Esistono tre percorsi per riportare in vita animali estinti:specie correlate alla riproduzione posteriore per ottenere tratti perduti; la clonazione, che è stata utilizzata per creare la pecora Dolly nel 1996; e infine l'editing genetico, che Gilbert e colleghi hanno esaminato.

L'idea è di prendere il DNA sopravvissuto di una specie estinta e confrontarlo con il genoma di una specie moderna strettamente imparentata, quindi utilizzare tecniche come CRISPR per modificare il genoma della specie moderna nei punti in cui differisce.

Le cellule modificate potrebbero quindi essere utilizzate per creare un embrione impiantato in un ospite surrogato.

Gilbert ha detto che il vecchio DNA era come un libro che è passato attraverso un trituratore, mentre il genoma di una specie moderna è come un "libro di riferimento" intatto che può essere utilizzato per mettere insieme i frammenti della sua controparte degradata.

Il suo interesse per i topi dell'isola di Natale è stato stuzzicato quando un collega ha studiato la loro pelle per cercare prove di agenti patogeni che hanno causato la loro estinzione intorno al 1900.

Si pensa che i topi neri portati sulle navi europee abbiano spazzato via la specie autoctona, descritta in una voce del 1887 degli Atti della Zoological Society of London come un "bel nuovo topo", di taglia grande con una lunga coda dalla punta gialla e una piccola coda arrotondata orecchie.

Funzioni chiave perse

Il team ha utilizzato ratti marroni, comunemente usati negli esperimenti di laboratorio, come specie di riferimento moderne e ha scoperto che potevano ricostruire il 95% del genoma del ratto dell'isola di Natale.

Potrebbe sembrare un grande successo, ma il cinque percento che non sono riusciti a recuperare proveniva da regioni del genoma che controllavano l'odore e l'immunità, il che significa che il ratto recuperato potrebbe sembrare lo stesso ma non avrebbe funzionalità chiave.

"The take home is, even if we have basically the perfect ancient DNA situation, we've got a really good sample, we've sequenced the hell out of it, we're still lacking five percent of it," said Gilbert.

The two species diverged around 2.6 million years ago:close in evolutionary time, but not close enough to fully reconstruct the lost species' full genome.

This has important implications for de-extinction efforts, such as a project by US bioscience firm Colossal to resurrect the mammoth, which died out around 4,000 years ago.

Mammoths have roughly the same evolutionary distance from modern elephants as brown rats and Christmas Island rats.

Teams in Australia meanwhile are looking at reviving the Tasmanian tiger, or thylacine, whose last surviving member died in captivity in 1936.

Even if gene-editing were perfected, replica animals created with the technique would thus have certain critical deficiencies.

"Let's say you're bringing back a mammoth solely to have a hairy elephant in a zoo to raise money or get conservation awareness—it doesn't really matter," he said.

But if the goal is to bring back the animal in its exact original form "that's never going to happen," he said.

Gilbert admitted that, while the science was fascinating, he had mixed feelings on de-extinction projects.

"I'm not convinced it is the best use of anyone's money," he said. "If you had to choose between bringing back something or protecting what was left, I'd put my money into protection."