Quando si tratta di ratti, anche gli scienziati possono essere coinvolti nel gioco della colpa.

perché vedi, nel caso dei più comuni, il topo marrone, il suo nome specifico (Rattus norvegicus) è davvero un termine improprio.

Nessuno sa perché questa è diventata la nomenclatura accettata, anche se forse, I naturalisti inglesi inizialmente volevano attribuirlo ai norvegesi, anche se non c'erano prove che fossero mai venuti dalla Norvegia.

Potrebbe essere stata una buona ragione per evitare la colpa della diffusione dei ratti, poiché il ratto marrone è stato a lungo un serbatoio per malattie zoonotiche come l'Hantavirus (sebbene fossero i loro cugini genetici, ratti neri ( Rattus rattus ), che causò la peste).

Ora, un team di ricerca internazionale di oltre 20 istituzioni ha eseguito il più grande, sequenziamento dell'intero genoma del DNA di 110 ratti marroni selvatici provenienti da tutto il mondo.

Il nuovo studio, pubblicato nell'edizione online avanzata della rivista Biologia Molecolare ed Evoluzione , ha rivelato che i ratti marroni originariamente migrarono "fuori dall'Asia" dal sud-est asiatico circa 3, 600 anni fa, in rapida diffusione, prima in Medio Oriente, e poi in Europa e in Africa.

"Abbiamo fornito prove di un'origine del ratto bruno fuori dal sud-est asiatico e delle sue successive dispersioni in Medio Oriente, Europa e Africa migliaia di anni fa, " ha detto il capo squadra Ya-Ping Zhang, dell'Istituto di Zoologia di Kunming in Cina. "Insieme alla migrazione, abbiamo anche identificato molti geni coinvolti nella risposta immunitaria che si sono evoluti in modo adattativo durante la selezione naturale nei ratti selvatici".

Utilizzando una suite di metodi di analisi genetica, il team di ricerca ha costruito un albero evolutivo del ratto utilizzando quasi 25 milioni di varianti individuali di DNA, o polimorfismi autosomici a singolo nucleotide (SNP), che sono stati identificati nel loro set di dati del genoma.

Dai dati, hanno scoperto che i ratti marroni provenienti dall'esterno dell'Asia mostravano chiaramente relazioni genetiche più strette con i ratti del sud-est asiatico (compresi il sud-est asiatico e la Cina meridionale), poi a quelli dell'Asia settentrionale (comprese la Cina settentrionale e la Russia).

"Ciò è stato ulteriormente confermato da un'analisi di condivisione dell'aplotipo, dove i ratti "fuori dall'Asia" hanno mostrato più vicinanza ai ratti della Cina meridionale rispetto a quelli della Cina settentrionale, ", ha detto il co-autore Hai-peng Li.

Potrebbero anche definire con maggiore precisione le stime statistiche dei tempi delle migrazioni del ratto bruno. La loro analisi dettagliata ha indicato che i ratti marroni migrarono dall'Asia sudorientale all'Asia settentrionale circa 200, 000 anni fa.

Da li, hanno fatto un'ondata di migrazione verso nord, poi un'altra onda a ovest.

I ratti marroni si sono diffusi dal sud-est asiatico al Medio Oriente circa 3600 anni fa, in Africa ~2600 anni fa e in Europa ~1800 anni fa.

I tempi di introduzione stimati dei ratti bruni in Europa sono molto più antichi dei rapporti storici che propongono migrazioni nel XVIII secolo, e le origini del nome del topo norvegese.

Gli autori ipotizzano che le antiche rotte commerciali marittime e le migrazioni umane potrebbero essere state responsabili della diffusione dei ratti in tutto il mondo.

"Il commercio marittimo esiste da oltre 4 anni nell'Oceano Indiano e nella regione del sud-est asiatico, 000 anni. Queste prime attività umane avrebbero potuto facilitare la migrazione e la dispersione del ratto bruno dall'Asia meridionale ad altre regioni. Questo tipo di migrazione assistita dall'uomo è stato spesso proposto per i roditori, ", ha detto un altro co-autore Dong-Dong Wu.

Prossimo, dal loro confronto tra diverse popolazioni geografiche, il team ha rivelato che molti geni coinvolti nel sistema immunitario hanno anche sperimentato una selezione positiva nel ratto marrone selvatico.

"Durante la dispersione, i topi selvatici hanno trasmesso e diffuso malattie devastanti alle popolazioni umane, " disse Dong-Dong Wu. "Questa proprietà dei topi, permettendo loro di ospitare molti agenti patogeni, è rimasto a lungo un enigma. Una "corsa agli armamenti" che guida la rapida evoluzione del sistema immunitario in un ospite potrebbe aver dotato i ratti di questo potenziale".

I primi due gruppi con il più alto livello di differenze tra ratti cinesi ed europei erano tra i geni immuni Mgat5 e Lyst.

Si pensa che il gene Mgat5 sia coinvolto nella proliferazione delle cellule T, mentre le mutazioni nel gene Lyst causano la sindrome di Chediak-Higashi nell'uomo, una malattia da immunodeficienza genetica in cui la citotossicità delle cellule T e delle cellule natural killer diventano difettose.

Prossimo, sperano di seguire i dati dei loro computer e convalidare gli hot spot genomici del sistema immunitario con ulteriori esperimenti.

Questi adattamenti del sistema immunitario possono anche aiutare a spiegare perché, accanto agli umani, i ratti sono diventati i mammiferi di maggior successo sulla Terra, abitando ogni angolo e fessura - e ogni continente - tranne l'Antartide.

Perché ovunque vada la gente, i ratti sicuramente seguiranno.

E ora con il nuovo studio, forse, anche un cambio di nome della specie sarà finalmente in ordine.