Le cellule somatiche sono le cellule non riproduttive di un organismo, mentre i gameti sono le cellule riproduttive, come lo sperma e gli ovuli. Negli animali, le cellule somatiche hanno tipicamente un numero diploide di cromosomi, il che significa che hanno due copie di ciascun cromosoma, una ereditata da ciascun genitore. I gameti, d'altra parte, hanno un numero aploide di cromosomi, nel senso che hanno solo una copia di ciascun cromosoma.

Pertanto, se una cellula somatica ha 30 cromosomi (numero diploide), i gameti prodotti da quell'organismo avranno 15 cromosomi ciascuno (numero aploide). Il processo della meiosi, che produce i gameti, riduce della metà il numero dei cromosomi per garantire che la fecondazione, l'unione di due gameti, si traduca in uno zigote diploide con il numero corretto di cromosomi.