Un operone è un'unità funzionante del DNA genomico contenente un cluster di geni sotto il controllo di un singolo promotore. Pertanto, da questo segmento di DNA viene prodotta una singola molecola di mRNA che può essere tradotta in diverse proteine. Ogni gene viene trascritto nel proprio cistron, un segmento di mRNA che codifica per un singolo polipeptide. Pertanto, la trascrizione degli mRNA dai geni di un operone è solitamente strettamente coordinata. Gli esempi includono l'operone lac e l'operone trp in E. coli, che contengono geni necessari rispettivamente per il metabolismo del lattosio e la biosintesi del triptofano.