Durante il decadimento beta, il nucleo emette un elettrone (decadimento β⁻) o un positron (decadimento β⁺).

Ecco una rottura:

* DECAY β⁻: Un neutrone nel nucleo si trasforma in un protone, emettendo un elettrone e un antineutrino. Ciò aumenta il numero atomico dell'elemento di 1.

* DECAY β⁺: Un protone nel nucleo si trasforma in un neutrone, emettendo un positrone e un neutrino. Ciò riduce il numero atomico dell'elemento di 1.

In entrambi i casi, il numero totale di nucleoni (protoni + neutroni) rimane costante.