Gli antichi organismi che hanno reso la maggior parte dell'ossigeno sulla terra erano cianobatteri , noto anche come alghe blu-verdi. Questi organismi single a cellule, che sono apparsi circa 3,5 miliardi di anni fa, hanno sviluppato il processo di fotosintesi, che converte la luce solare, l'acqua e l'anidride carbonica in energia e ossigeno.

Nel corso di milioni di anni, l'ossigeno prodotto dai cianobatteri si è gradualmente accumulato nell'atmosfera, trasformando la Terra da un ambiente di ossigeno a un ambiente ricco di ossigeno. Questo drammatico cambiamento nella composizione atmosferica ha avuto profonde conseguenze, aprendo la strada all'evoluzione di forme di vita più complesse che si basano sull'ossigeno per la respirazione.