Questi organismi monocellulari sono caratterizzati da:
* Mancanza di un nucleo - Il loro DNA non è racchiuso in un nucleo legato alla membrana.
* Struttura interna semplice - Mancano organelli complessi presenti nelle cellule eucariotiche.
* Dimensioni più piccole - I procarioti sono generalmente molto più piccoli delle cellule eucariotiche.
Si ritiene che i primi procarioti siano emersi intorno a 3,5 miliardi di anni fa (BYA), poco dopo la crosta terrestre si è consolidata. Hanno svolto un ruolo cruciale nel modellare l'ambiente della Early Earth, tra cui:
* Produzione di ossigeno - Alcuni procarioti, come i cianobatteri, hanno evoluto la capacità di eseguire la fotosintesi, rilasciando ossigeno nell'atmosfera.
* Fissazione dell'azoto - Altri procarioti potrebbero convertire l'azoto atmosferico in forme utilizzabili, contribuendo alla formazione di molecole a base di azoto essenziali per la vita.
Questi primi procarioti hanno spianato la strada all'evoluzione di forme di vita più complesse, portando infine all'emergere di cellule eucariotiche e organismi multicellulari.
