1. Riconoscere cellule infette o anormali:
* MHC mancante: Le cellule NK rilevano la presenza di cellule infette o cancerose cercando l'assenza di maggiore complesso di istocompatibilità Classe I (MHC I) proteine sulla superficie delle cellule. Le molecole di MHC I presentano normalmente frammenti di proteine trovate all'interno di una cellula, consentendo al sistema immunitario di identificare le proprie cellule. Le cellule infette o cancerose spesso downregolano l'espressione di MHC I, segnalando alle cellule NK che qualcosa non va.
* Segnali di stress: Le cellule NK riconoscono anche i segnali di stress Rilasciato da cellule infette o cancerose, come molecole di superficie cellulare alterate o la produzione di citochine specifiche (proteine di segnalazione).
2. Attacco di inizio:
* Killing diretto: Una volta che le cellule NK identificano un bersaglio, uccidono direttamente le cellule infette o cancerose attraverso due meccanismi principali:
* Rilascio di perforin e granzima: Rilascio di cellule NK perforin , una proteina che forma pori nella membrana della cellula bersaglio. Quindi, rilasciano granzima , una famiglia di enzimi che entrano nella cellula attraverso i pori e attivano la morte cellulare programmata (apoptosi).
* Segnalazione del recettore della morte: Le cellule NK possono anche innescare direttamente l'apoptosi nelle cellule bersaglio interagendo con recettori della morte sulla loro superficie.
* Produzione di citochine: Le cellule NK secernono anche citochine , come l'interferone-gamma (IFN-γ) e il fattore di necrosi tumorale-alfa (TNF-α), che aiutano ad attivare altre cellule immunitarie, migliorare l'infiammazione e controllare ulteriormente l'infezione.
3. Ruolo nella risposta immunitaria:
* Difesa precoce: Le cellule NK sono uno dei primi soccorritori all'infezione, agendo rapidamente per controllare la diffusione di agenti patogeni prima che il sistema immunitario adattivo (cellule T e cellule B) può montare una risposta specifica.
* Sorveglianza del tumore: Le cellule NK svolgono un ruolo cruciale nella sorveglianza immunitaria dei tumori, prevenendo la crescita e la diffusione delle cellule tumorali.
* Regolazione immunitaria: Le cellule NK possono anche aiutare a regolare la risposta immunitaria adattiva, garantendo che sia appropriatamente mirata e non diventa eccessiva.
Nel complesso, le cellule NK sono essenziali per mantenere l'omeostasi immunitaria e proteggere il corpo da varie minacce. Agiscono come una prima linea di difesa cruciale contro l'infezione e possono contribuire all'immunità sia innata che adattativa.
