A metà del XVIII secolo, Needham condusse esperimenti con brodo che bolliva e poi sigillato in boccette. Ha osservato che dopo pochi giorni, il brodo è diventato nuvoloso, indicando la presenza di microrganismi. Ha concluso che i microrganismi avevano generato spontaneamente dal brodo stesso.
Tuttavia, gli esperimenti di Needham hanno avuto difetti, poiché il suo processo di ebollizione non era sufficiente per uccidere tutti i microrganismi esistenti e i suoi sigilli non erano ermetici. Gli esperimenti successivi di Lazzaro Spallanzani e, successivamente, Louis Pasteur, smentirono la teoria di Needham e fornirono prove contro la generazione spontanea.
