I ricercatori dell'Università del Wyoming hanno studiato furetti domestici consanguinei e hanno determinato che i mammiferi hanno una bassa diversità genetica su scala globale, secondo un articolo recentemente pubblicato in Applicazioni evolutive .

Questo tipo di addomesticamento può portare solo pochi individui a contribuire al pool genico della specie domestica, seguita da un'ulteriore riduzione della diversità genetica quando gli animali vengono allevati per i tratti desiderati dall'uomo. Senza diversità genetica, gli animali sono a rischio di malattie e malattie genetiche.

"La bassa diversità genetica nei furetti ha implicazioni incredibilmente importanti, perché il furetto è ormai un animale domestico comune, un organismo modello di laboratorio per malattie come l'influenza e la SARS, e i furetti che sono diventati selvatici possono avere un impatto negativo sulle specie e sugli ecosistemi nativi, "dice Kyle Gustafson, un genetista di conservazione postdottorato all'UW. "Studi precedenti hanno dimostrato che l'allevamento artificiale di specifici colori del mantello del furetto può essere associato ad anomalie fisiche determinate geneticamente. Inoltre, il meccanismo per aumentare i tassi di cancro nelle popolazioni di furetti domestici è attualmente sconosciuto".

Gustavo, di Perham, Min., è stato autore principale di un articolo, intitolato "Eventi fondatori, Isolamento e consanguineità:struttura genetica intercontinentale del furetto domestico, " apparso nella pubblicazione online del 23 ottobre Applicazioni evolutive , un completamente peer-reviewed, rivista ad accesso aperto che pubblica articoli che utilizzano concetti della biologia evolutiva per affrontare questioni biologiche di salute, rilevanza sociale ed economica.

Holly Ernest, un professore della UW di genomica della fauna selvatica ed ecologia delle malattie, e Wyoming Excellence Chair in Disease Ecology, è stato autore senior del documento. Altri coautori includono Michelle Hawkins e Tracy Drazenovich, entrambi dalla School of Veterinary Medicine dell'Università della California-Davis; Susan Brown, un veterinario di Rosehaven Exotic Animal Services a Batavia, Malato; e Robert Church di BCPhoto in Colombia, Mo.

Gustavo, Ernest e Drazenovich hanno completato la componente genetica di questo studio. Hawkins e Brown hanno aiutato a progettare lo studio insieme a Church, un esperto di furetti, che ha viaggiato in tutto il mondo raccogliendo DNA da furetti domestici.

Lo studio ha genotipizzato 765 furetti (da 11 paesi) a 31 marcatori genetici.

"Si (studio) si applica sicuramente a qualsiasi programma di allevamento, sia negli zoo che nel bestiame domestico nel Wyoming o altrove, "dice Gustavo.

La consanguineità è quasi sempre una preoccupazione negli zoo in cui gli animali sono mantenuti a numeri estremamente bassi. Però, eventi di addomesticamento possono provocare perdite simili della diversità genetica della popolazione. Per esempio, furetti da compagnia, o Mustela putorius furo , sono stati addomesticati da puzzole europee selvatiche e sono stati allevati per tratti specifici, come il colore del mantello e il temperamento. Questi furetti domestici sono stati trasportati dall'Europa in più continenti e ora dipendono dagli esseri umani per la loro sopravvivenza.

I furetti domestici sono diversi dai furetti selvatici nordamericani dai piedi neri ( Mustela nigripes ), che ha subito catastrofiche perdite di popolazione a causa di malattie.

I ricercatori hanno riferito che i furetti domestici in Nord America e Australia avevano una diversità genetica estremamente bassa, considerando che i furetti in Europa presentavano una maggiore diversità genetica, poiché sembra verificarsi l'ibridazione periodica con le puzzole selvatiche.

Però, tutti i paesi campionati avevano furetti con una diversità genetica inferiore rispetto ai loro antenati selvatici.

"Se la bassa diversità genetica contribuisce a determinate malattie, come è stato dimostrato in altri sistemi, furetti in Australia, Canada, Nuova Zelanda e Stati Uniti potrebbero essere i più a rischio, " dice Ernesto.

La maggior parte dei furetti domestici contrae il cancro all'età di 5 o 6 anni, ma non tutti muoiono a quell'età, dice Gustavoson.

"Il cancro in questi furetti era il problema genetico sottostante che è stato l'impulso per lo studio, " lui dice.

I ricercatori raccomandano che i programmi di allevamento trarrebbero vantaggio dall'incorporazione di furetti geneticamente diversi provenienti da altri paesi nei loro programmi di allevamento, compresi i furetti dall'Europa, dove la diversità genetica è molto più alta. Però, le leggi internazionali sull'importazione e l'esportazione limitano la possibilità di introdurre nuovo materiale genetico in alcuni paesi, come Australia e Nuova Zelanda.

Così, gli allevatori dovrebbero ridurre attivamente la consanguineità tra i furetti in questi paesi. Ulteriori programmi di allevamento dovrebbero essere cauti per garantire che le malattie non vengano introdotte attraverso il trasporto internazionale.

"I furetti domestici potrebbero rappresentare un rischio per le specie di puzzola selvatica introducendo il loro scarso materiale genetico nelle popolazioni di puzzola selvatica, " spiega Ernest. "Qualsiasi tentativo di migliorare la diversità genetica dei furetti utilizzando le puzzole selvatiche dovrebbe essere fatto eticamente e legalmente, e dovrebbe garantire che i furetti domestici non si riproducano in popolazioni di furetti selvatici o puzzole".