1. Strutture omologhe: Queste sono strutture che condividono un'origine comune, anche se hanno funzioni diverse. Ad esempio, l'ala di una mazza, la pinna di una balena e il braccio umano condividono tutti la stessa struttura ossea di base, suggerendo un antenato comune.
2. Strutture vestigiali: Queste sono strutture ridotte o non funzionali che erano funzionali negli organismi ancestrali. Ad esempio, l'appendice nell'uomo è una struttura vestigiale che era probabilmente più grande e più funzionale nei nostri antenati erbivori.
3. Embriologia comparativa: Confrontare lo sviluppo embrionale di diversi organismi può rivelare somiglianze che non sono presenti negli adulti. Ad esempio, tutti gli embrioni di vertebrati hanno fessure di branchie ad un certo punto del loro sviluppo, suggerendo un antenato acquatico condiviso.
4. Dati molecolari (genetica): Il confronto tra sequenze di DNA e proteine può fornire un metodo molto dettagliato e potente per inferire le relazioni evolutive. Più sono simili le sequenze di DNA, più sono strettamente correlati gli organismi.
5. Biogeografia: La distribuzione geografica degli organismi può anche fornire indizi sulla loro storia evolutiva. Ad esempio, la presenza di specie simili su isole che sono geograficamente isolate suggerisce che potrebbero essersi evolute da un antenato comune.
Come funzionano questi strumenti:
* Combinando prove di queste diverse fonti, gli scienziati possono creare un quadro più completo delle relazioni evolutive tra gli organismi.
* Questi confronti aiutano gli scienziati a ricostruire la storia evolutiva della vita sulla terra e identificare potenziali antenati comuni.
Nota importante: È fondamentale ricordare che questi metodi non mostrano direttamente un antenato, ma piuttosto inferire le relazioni basate su caratteristiche condivise. Il concetto di "collegamento mancante" è spesso frainteso - è improbabile che un singolo fossile collisca perfettamente il divario tra due gruppi. Invece, la storia evolutiva è una complessa rete di relazioni, costruita su innumerevoli prove.
